在很遠的古代雖然有了紙和書，但書籍的流傳全靠人的手工抄寫，速度又慢，又容易出錯。到了唐朝，人們發明了一種把字雕刻在整塊木板上再進行印刷的方法，叫雕版印刷。這比手工抄寫方便多了。但是雕版印刷印一麵就需要刻一塊木版，一部書要刻許多塊木板，既費時又浪費人力、物力。
到了北宋時期，有一位名叫畢昇的人，發明了活字印刷術。活字印刷術是用膠泥刻出一個一個的字，再預備一塊鐵板，鐵板上放上鬆油脂、蠟、紙灰等，再放一個鐵框，鐵框中排放做好的字，排滿一鐵框就是一板，再放在火上烤，等蠟油脂融化，用平板把版麵壓平，涼了以後就可以印刷了。印刷以後，取下活字，下次還能用。這樣印得又快又好。
以後，人們又製成了錫、銅、鉛的活字，一直可以用許多年。並且，我國發明的印刷術還傳到了世界上許多國家。