社會自然發展的結果
我們在讀書的時候，常常可以看到古人稱呼別人名字，和今天我們的稱呼方式大不相同。比如諸葛亮的名是“亮”，別人卻叫他“孔明”。當然，“孔明”是字這是眾所周知的。然而，為何古人要起字呢？現代人的名字裏為何又沒有了“字”呢？這就要從姓名起源說起了。
姓名是姓氏和人名的合稱，雅稱“尊姓大名”。名字是中文“名”和“字”的合稱，可以指人的“名”（人名）和“字”（人的表字）合稱，現代漢語多指“姓名”。
根據《禮記·內則》記載可知：古代嬰兒出生三個月後，方由父親正式為之命“名”。這大概是從前醫療衛生條件差，出生滿三月，確定能存活，長輩才幫小孩正式取“名”。“名”是幼時在家供親長稱呼之用，通常稱“小名”，或叫“乳名”、“奶名”。長輩取的名字，往往不合人意，比如：晉成公名黑臀，魯成公名黑肱，齊桓公名小白……這時候，字這一個性化的展示工具就出現了。而且，古代的字比現代少，萬一重名了怎麼辦呢？這時候有了字就可以區分了，比如兩個叫黑臀的人，一個字子皙，一個字子玄，那麼別人就可以區分他們了。久而久之，字就成了社交的需要。平輩之間且關係比較親密的互相稱字，一般對長輩或有一定名望的人也稱字，以示尊重。中國自古就是禮儀之邦，對人的禮貌看得很重，所以古代中國人起字也得很有講究。
“名”與“字”，通常“字”由“名”衍生而來，意義上，有其密不可分的關聯。《白虎通·姓名》說：“或傍其名而為之字者，聞名即知其字，聞字即知其名。”大體上，我們粗分為以下七大類：
1.同義互訓。名與字的意義相同，可以互相解釋。如：諸葛亮，字孔明；“亮”與“明”同義。
2.反義相對。名與字的意義相反，兩者對立相應。這是希望人不要過與不及，取其製衡之意。如：朱熹，字無晦，“熹”同“晦”明暗相對。
3.使典用事。有些名、字援引經史載記，使用典故。如：陸羽，字鴻漸。《易·漸卦》有這樣的條文：鴻漸於陸，其羽可用為羽儀。
4.景仰前賢。如：牛僧孺，字師黯。汲黯，字長孺，是漢代有名的大臣。
5.崇奉宗教。如：王維，字摩詰。維摩詰是佛家菩薩名，維摩詰是音譯。
6.原名變化。把名做些簡單變化，便成為字。如：李白，字太白。
7.記實誌盛。有些人名、字間，根本無法望文生義。如：張耒，字文潛；若非陸遊《老學庵筆記》卷四記錄：“張文潛生而有文在其手，曰耒，故以為名，而字文潛。”誰也猜不透其名字意義上之關聯。
中國古代是宗法製的社會，十分注重親族和血緣關係。名與字除了表示稱呼外，還能顯現親屬關係。最常見的形式是：兄弟姊妹在名字中共用一字，以表示同輩關係；萬一是單名的話，就共用同一偏旁，例如蘇軾、蘇轍兄弟。此外，名字也可以表現長幼排行，先秦時多在名前加上孟（伯、長）、仲、叔、季來表示。例如：孟薑女；孔丘，字仲尼；伯夷、叔齊兩兄弟。唐代則以數字來表示，稱為行第（大排行）。例如高適《人日寄杜二拾遺》中的“杜二”是指杜甫，白居易《與元九書》的“元九”指元稹，都是以名字來表示長幼順序。
後來，隨著時代的變化，我們進入繁忙的現代社會，多出的“字”不僅給戶籍登記帶來麻煩，別人稱呼也不方便，於是“字”就漸漸退出曆史舞台，現在已經很少人還會取字了。
“格言”父執子之右手，咳而名之，妻對曰：“記有成。”遂左還授師，子師辯告諸婦諸母。妻遂適寢，夫告宰名，宰辯告諸男名，書曰“某年某月某日某生”而藏之。
——《禮記》中的起名過程從前，有一位老秀才，一生不曾中舉。
生了兩個兒子，於是將大兒子取名：“成事”，小兒子取名：“敗事”。他認為：“人生功名，就在成敗之間爾！”
一天，老秀才出門，臨走時讓妻子督促小孩練習書法，規定大的寫三百個字，小的寫兩百個字。老秀才快要回來時，妻子去查看情形，大兒子少寫了五十字，小兒子多寫了五十字。
過不久，老秀才回家問妻子，兒子們的功課做得如何？妻子回答說：“寫是都寫了，但是成事不足，敗事有餘，兩個都是二百五。”