成像衛星出身平民，由於強大的圖像解析能力，常常被征召為偵察衛星，甚至充當間諜衛星。2003年3月20日，“自由伊拉克行動”戰爭爆發。美國國防部招募美國數字地球公司的2顆“快鳥”衛星。它們參加美軍成為偵察衛星，為美軍增加了兩雙高清晰的神眼，展示清晰、準確的戰場。
成像衛星的影像分辨率高，光譜頻段範圍廣（從可見光頻段到近紅外頻段），有透視地下的功能，已成為拍攝全球圖像的好幫手。
“地球圖像”成像衛星
美國是地球資源衛星最好、最多的國家。位於科羅拉多州朗蒙特市的美國數字地球公司與美國鮑爾宇航技術公司，決定製造新一代商業高分辨率成像衛星。2007年9月18日，美國數字地球公司的“地球圖像-1”衛星在美國加利福尼亞州範登堡空軍基地發射升空。
“地球圖像-1”衛星高3.6米，寬2.5米，太陽能帆板展開後總跨度7.1米，重2200千克，設計壽命7.25年。衛星運行在450千米的太陽同步軌道上，軌道傾角98°，運行周期93.4分鍾，平均重訪周期1.7天。衛星配備了最先進的精度定位係統，能夠提供0.5米分辨率的全色圖像和1.8米分辨率的多光譜圖像。星載大容量全色成像係統每天能夠拍攝多達50萬平方千米的圖像。衛星具備先進的地理定位精度能力和極佳的響應能力，能夠快速瞄準要拍攝的目“地球圖像-1”衛星標和有效地進行同軌立體成像。
美國數字地球公司擁有全球最大的商業衛星圖像庫，收集了超過20多億平方千米的地麵和空中衛星圖像。美國數字地球公司是美國國家影像製圖局、穀歌地圖公司的圖像提供商。“地球圖像-1”衛星成為當時世界上唯一0.5米高分辨率商用成像衛星。“地球圖像-1”衛星每天能收集超過50萬平方千米的圖像，相當於以前其他衛星一周的收集量。
2009年10月8日，美國數字地球公司發射了具有裏程碑意義的第二代“地球圖像-2” 衛星。“地球圖像-2”衛星高4.3米，寬2.5米，太陽能帆板展開後總跨度7.1米，重2800千克，設計壽命7.25年。衛星運行在770千米的太陽同步軌道上，運行周期100分鍾，重訪周期1.1天。衛星配備了最先進的精度定位係統，能夠提供0.米分辨率的全色圖像和1.8米分辨率的多光譜圖像，每天能收集超過100萬平方千米的高清晰圖像，收集圖像超過其他商業成像衛星4.5倍。
“指南針”地震觀測衛星
2006年5月26日深夜，俄羅斯北方艦隊用從“葉卡捷琳堡”號核潛艇上發射的運載火箭，成功將一顆名為“指南針-2”地震觀測衛星送入軌道。“指南針-2”衛星，又稱“羅盤”，重量隻有80千克，就像一隻海燕。這隻“海燕”飛翔在太空，很靈敏警覺，地上有一點小震動都能感覺得到。
地震是人類最難預測的自然災害，造成的災難難以估量。地震預測一直是一個世界性的科學難題。人們發現在多數大地震發生前，震中及其鄰區會有大量與電磁波有關的異常現象。地震觀測衛星的探測器可以探測大地的電磁變化。因此，它可以觀測、預報和評估地震。
蘇聯是最早利用衛星監測電磁、電離層異常的國家。因為地下核試驗產生的強震同樣會引起電磁異常。蘇聯科學家發現可以利用衛星觀測核爆炸電磁及探測強地震前的異常現象。地震觀測衛星對特定地區上空的電磁波、電離層等離子體特征監測，能發現1毫米的變化，在震前2～48小時作出預報。
“指南針”衛星有一個絕招：監測地震、火山爆發。全球任何一個地方，隻要有一定的震動，“指南針”衛星就能立即指定方位，計算輻射和紫外線。“指南針”衛星還有一個絕招：探測潛在的礦物層，如石油、天然氣等。“指南針”衛星不僅能起到指南針定位的作用，也是“勝利的預言家”。然而“指針南-2”卻沒能預言自己。它從潛艇發射升空後，成了“聾子”、默默飛行的“植物人”星。俄羅斯飛控專家花了半年時間才將它喚醒，10天後發回第一批數據。
“斯波特”地球觀測衛星
法國“斯波特”地球觀測衛星家庭成員眾多。前幾顆“斯波特”衛星裝有兩台可以進行側視的地麵分辨率為10～20米的可見光相機，一個專用的遙感器——植被儀，用於估測植物水分，增強對植物的分類識別能力。植被儀遙感器能監測全球農作物和天然植物的生長變化，為估產和研究環境提供數據；還可觀測海洋，為海洋生物學、沉積學等科研及漁業等提供數據。它每天完成一次全球覆蓋。