“小鷹”級航空母艦是美國建造的最後一級，同時也是最大的一級常規動力航空母艦。該航空母艦標準排水量為（60100～61000）噸，滿載排水量達到83960噸，艦長3236米，艦寬396米，吃水114米。動力裝置為4台蒸汽輪機，最大功率為205800千瓦，最大航速為32節，以20節航速巡航時可連續航行350小時、12000海裏。
飛行甲板長3188米，寬768米，相當於：3個足球場那麼大，載1個航空母艦艦載機聯隊、70餘架各型飛機，擁有4部飛機升降機、4道攔阻索和4座C13型蒸汽彈射器，每隔30秒即可彈射1架艦載機。艦上除裝載7800噸艦用燃油外，還可儲備5882噸航空燃油和1800噸航空武器彈藥，具備一個星期的持續作戰能力。
該級航空母艦是美國惟一裝備有聲呐的航空母艦，也是最早裝備“海軍戰術數據係統”的艦艇之一，電子戰、火控、聲呐係統十分齊備和先進。該級航空母艦編製5480人，設有作戰、航空、航海、武器、輪機、醫務、牙醫、供應、安全和飛機中級維修等10個部門。
“小鷹”級航空母艦建於1956～1968年間，4艘艦平均造價為262億美元。其中，“星座”號隸屬於太平洋艦隊，“小鷹”號於1998年7月替代“中途島”號駐泊於日本橫須賀，“美國”號於1996年退役，“肯尼迪”號編於大西洋艦隊。
“小鷹”級服役三十多年來，多次參戰。1964年，該級2號艦“星座”號直接參與了導致美國正式介入越南戰爭的北部灣事件；1979年，首艦“小鷹”號曾參加美國營救伊朗人質的行動；1986年4月，3號艦“美國”號與“珊瑚海”號和“薩拉托”號航空母艦一起突破死亡線，用艦載機對利比亞的陸、海目標進行了攻擊。