我是威廉·哈維，1578年出生於英國南部的福克斯通，是七兄弟中年齡最大的一個。父親雖說是一個農夫，但他頭腦清醒，腳踏實地，想給予孩子們充分的教育。我性格文靜，但思想活躍，聰明好學，從小就對生物的活動方式充滿了好奇。當我還是一個孩子時，就對從當地屠宰場弄來的動物心髒很感興趣。
我很早就顯示出自己的天賦，16歲便以優異的成績進入劍橋大學，19歲就獲得了文學學士的學位。然後我決定要當一名醫生，於是便到意大利的帕多瓦大學學習醫學。這所著名的學府是16世紀最偉大的解剖學家維薩裏曾經教過書又被趕走的地方。維薩裏出生於比利時的布魯塞爾，1537年任帕多瓦大學教授。他在醫學教學工作中，一改以前教授們講授解剖學課程時從不動手解剖的作風，自己執刀解剖，這不僅給學生以良好的教育，而且獲得了許多新的發現。1543年，他發表了著名的《人體的構造》一書，糾正了古羅馬解剖學家蓋侖學說中的許多錯誤，於是引起了一場風波，被攻擊為對“上帝著作”的“不敬”。維薩裏激憤之餘，於1544年辭職而去，但最後還是遭到教會的迫害，死於流放途中。雖然如此，維薩裏所使用的解剖學方法已在帕多瓦大學深深地紮下了根，因而當時帕多瓦大學既有講述科學理論的傳統，又有重視科學實驗的風氣。我的老師是有名的解剖學家、科學胚胎學的奠基人法布裏修斯。在解剖學上，法布裏修斯最重要的貢獻是發現了靜脈瓣膜。他對靜脈瓣膜的研究和他的講學以及解剖實習，使年輕的我對血液循環產生了興趣，對我未來的事業產生了深刻的影響。
我是一個沉靜的青年，我專心地在帕多瓦大學研究解剖學，整整研讀了5年。我又是一個觀察敏銳的人。有一次，在一場爭吵中，我的朋友被匕首割斷了動脈。我注意到血液從朋友的動脈中一陣陣地噴出來，並發現這與血液從靜脈中平靜地流出來的現象完全不同。豐富的解剖學實踐、對靜脈瓣膜的了解與興趣以及這類富有戲劇性的事件，促使我用一種新的眼光來思考血液循環的問題。
1602年，我獲得帕多瓦大學博士學位後不久就回到英國，在倫敦開業行醫。我行醫很順利，很快就成了一個傑出而富有的醫生，並娶了國王禦醫的女兒布朗為妻。接著，我很快當選為皇家醫學會的會員，被任命為聖·巴塞洛繆醫院的醫師、內外科醫生進修學院的解剖學教授以及英王詹姆士一世的特命醫生。這些頭銜不是一般醫生所能得到的，而這時我還隻有32歲。
在這種平靜快樂的環境中，我並未停止對人體循環係統的研究。在繁忙的醫務工作之餘，我常為血液運動問題陷入沉思。我想知道，為什麼心髒的兩個在結構上相似的左右心室，在功能上卻有這麼大的差異？按照蓋侖的學說，它們一個控製血液的流動，一個控製生命靈氣的流動。除了肺運動以外為什麼右心室也必須運動？……在這一連串的問題中，最突出的問題就是：心髒每次搏動向全身到底送出多少血液？
我的老師法布裏修斯的靜脈瓣膜演示實驗，啟發了我從循環方麵來思考問題。實驗是這樣的：如果用綁帶紮住手臂，沿著靜脈所經之處就會看見突起的小瘤。這些鼓起的地方正好與解剖的靜脈瓣膜的位置相對應。如果擠壓這些小瘤，想把血液經過這些小瘤擠回到手掌裏去，便可以清楚地看到，正是這些小瓣膜阻止了血液的倒流。
除了動脈瘤的跳動，我在對病人的觀察中又注意到了手腕、太陽穴和頸部動脈的搏動等一係列現象，這些都向我暗示好像有一個中心泵在活動。當時，我原先所受的教育使我認為存在著兩種區別顯著的血液——從肝髒出來的血液和從心髒出來的血液，但我從各方麵的觀察中卻看不出兩者有什麼大的不同。我把動脈、靜脈、心髒的作用和血液的運動聯係起來考慮，逐漸形成了一個全新的想法，即血液從心髒到動脈，從動脈到靜脈，再從靜脈回到心髒，是一個連續的循環運動，但這與傳統的蓋侖的理論不符。蓋侖認為，血液由消化了的食物不斷合成出來，肝髒是靜脈血的源泉，血液從右心室流到左心室後產生了動脈血和靈氣，再通過動脈係統分布到全身直至消失。