當人類第一次離開地球，從太空遙望自己的家園時，人們驚訝地發現，地球是一顆蔚藍色的水球。這是為什麼呢？原來，在地球上的5.11億平方千米的總麵積中，海洋占了70.8％，麵積達3.62億平方千米，大約有38個中國這麼大。所以，從太空遠遠望去，地球就成為一顆蔚藍色的水球了。
地球上的陸地不僅比海洋小，而且顯得比較零碎，這裏一片，那裏一塊，好像突出在海洋上的一些大的“島嶼”。海洋卻是連成一片的，各大洋都彼此相通，形成一個統一的世界大洋。所以，地球表麵不是陸地分隔海洋，而是海洋包圍陸地，地球上的居民全生活在大大小小的“島嶼”之上，隻不過，有些“島嶼”相當大而已。
地球上水地很多，大大小小的湖泊、河流星羅棋布，而在其中唱主角的，對地球的方方麵麵形成顯著影響的，自然首推海洋，因為海洋水總體積約有133899萬立方千米，約占地球上水儲量的96.5％。假如地球是一個平滑的球體，把海洋水平鋪在地球表麵，世界將出現一個深達2440米的環球大洋。
海洋是地球表麵除陸地水以外的水體的總稱，人們習慣上稱它為海洋。其實，“海”和“洋”就地理位置和自然條件來說，它們是海洋大家庭中的不同成員。可以這麼說，“洋”猶如地球水域的軀幹，而“海”連同另外兩個成員——“海灣”和“海峽”則是它的肢體。
“洋”指海洋的中心部分，是海洋的主體，麵積廣大，約占海洋總麵積的89％。它深度大，其中4000～6000米之間的大洋麵積約占全部大洋麵積的近3/5。大洋的水溫和鹽度比較穩定，受大陸的影響較小，又有獨立的潮汐係統和完整的洋流係統，顏色多呈藍色，且水體的透明度較大。
世界的大洋是廣闊連續的水域，通常分為太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。有的海洋學者，還把太平洋、大西洋和印度洋最南部的連通的水體，單獨劃分出來，稱為南大洋。
“海”是大洋的邊緣部分，約占海洋總麵積的11％。它的麵積小，深度淺，水色低，透明度小，受大陸的影響較大，水文要素的季度變化比較明顯，沒有獨立的海洋係統，潮汐常受大陸支配，但潮差一般比大洋顯著。
海按其所處的位置和其他地理特征，可以分為三種類型，即陸緣海、內陸海和陸間海。瀕臨大陸，以半島或島嶼為界與大洋相鄰的海，稱為陸緣海，也叫邊緣海，如亞洲東部的日本海、黃海、東海、南海等；伸入大陸內部，有狹窄水道同大洋或邊緣海相通的海，稱為內陸海，有時也直接叫作內海，如渤海、瀨戶內海、波羅的海、黑海等；介於兩個或三個大陸之間，深度較大，有海峽與鄰近海區或大洋相通的海，稱為陸間海，或叫地中海，如地中海、加勒比海、紅海等。
此外，根據不同的分類方法，海還可以分成許多類型。例如，按海水溫度的高低可以分為冷水海和暖水海；按海的形成原因可以分為陸架海、殘跡海，等等。
四大洋的附屬海很多，據統計共有54個海。太平洋西南部的珊瑚海，麵積廣達479萬平方千米，是世界上最大的海。介於地中海和黑海之間的馬爾馬拉海，麵積僅11000萬平方千米，是世界上最小的海。
海灣，是海或洋伸入陸地的一部分，通常三麵被陸地包圍，且深度逐漸變淺和寬度逐漸變窄的水域。例如，聞名世界的“石油寶庫”波斯灣，僅以狹窄的霍爾木茲海峽與阿曼灣相通，不過，海與灣有時也沒有嚴格的區別，比斯開灣、孟加拉灣、幾內亞灣、墨西哥灣、大澳大利亞灣等，實際都是陸緣海或內陸海。
海峽，是兩端連接海洋的狹窄水道。它們有的分布在大陸或大陸之間，有的則分布在大陸與島嶼或島嶼與島嶼之間。全世界共有海峽1000多個，其中適於航行的約有130個，而經常用於國際航行的主要海峽有40多個。例如，介於歐洲大陸與大不列顛島之間的英吉利海峽和多佛爾海峽，溝通太平洋與印度洋的馬六甲海峽，被稱為波斯灣油庫“閥門”的霍爾木茲海峽，我國東部的“海上走廊”台灣海峽，溝通南大西洋和南太平洋的航道麥哲倫海峽，以及作為地中海“門檻”的直布羅陀海峽等等。
認識了“海”與“洋”的聯係與區別，我們再來看一看四個大洋的基本情況。