古代的二輪運貨牛車靠著木輪子嘎吱嘎吱響地行進。當牛車在路途中意外遇到碰撞時，貨物和乘客可能會騰跳起來。後來的金屬輪子也好不了多少，盡管也像19世紀公共馬車那樣，車輛中因裝設了懸架係統使情況略為改善。
19世紀的工程師們認為，問題可以由橡膠來解決。他們製作了一些沿著輪緣排列的實心橡膠輪胎。這些輪胎提供了一種軟墊層來緩衝某些撞擊，並幫助輪子緊貼道路。
19世紀時，有兩個發明家產生了製造可膨脹輪胎的想法。羅伯特·湯姆遜設計了一種皮革胎，並且在1845年獲得了專利。但成功的設計是蘇格蘭人約翰·鄧洛普在1887年提出的。
鄧洛普的兒子抱怨他的三輪踏車在圓卵石路上持續彈跳時，造成了損壞。鄧洛普終於製成了一種從洛門打進空氣而使它膨脹起來的輪胎。當輪胎包住車輪時，它看上去有點像埃及的木乃伊。開始時，人們嘲笑鄧洛普的“木乃伊輪胎”。然而它們得到了騎三輪車人的喜愛——特別是那些賽車手，他們認識到用充氣的新輪胎能跑得更快。
使充氣輪胎更加實用的一項發明是凹麵的或盤形的輪緣，它有助於輪胎固定在車輪上。英國工程師C·K·韋爾奇在1890年獲得了這項發明的專利。
汽車的發明
汽車是科學家們不斷探索和實驗的共同結晶，它的發明，在一定程度上縮短了人類時空的距離，對生產生活產生了巨大的影響。
距今5000年左右，人類馴養動物積累了一定的經驗，在使用陶輪製作陶器的過程中逐漸熟悉了轉輪做功的原理後，人們發明了車。但自車發明開始，車的動力皆為畜力，如馬、驢、牛等。人們曾嚐試用多種牲畜來駕車，速度及穩定性各有千秋，但這種畜力車都有一個共同的特點也是難以克服的弱點，那就是行進速度與持久性有限。
直到18世紀蒸汽機特別是19世紀內燃機發明後，由機械作動力的汽車終於誕生了。
就像人類的許多發明成果一樣，要想準確指出誰是汽車的具體發明者非常困難，它是法國、英國、德國、奧地利、美國等國家一批科學家經不斷探索和實驗後的共同結晶。不過，1885年德國人卡爾·本茨製成世界上第一輛內燃機汽車，應當是汽車發展史上的一件具有劃時代意義的大事。
曆經艱辛研製成功
1769年，英國瓦特發明蒸汽機後，一個組裝火炮的法國工人科諾就開始試製用蒸汽機作動力驅動的車輛。他把一個蒸汽機裝到特製的木三輪車上，製成了世界上第一輛蒸汽汽車。盡管這車的蒸汽力量很強，但由於控製係統和操縱係統不完善，一上街，就如脫韁的野馬一般，不是碰人，就是撞牆，要不就是熱水四濺。法國政府下了命令，禁止科諾進行試驗。一項本來可能誕生在法國的發明，就這樣被扼殺了。
就在這個時候，其他國家卻在積極研製蒸汽汽車。1830年，英國首先製成了蒸汽公共汽車，數量也逐年增加。同時，年輕的德國商人奧托也在研究改良蒸汽汽車。一次，他聽說法國人魯諾阿爾正在研究煤氣引擎，他受到啟發，便一心撲在製作煤氣引擎上。經過無數次失敗，終於使試製的引擎模型能夠轉動了。
試製成功後，奧托和一位叫蘭根的機械師合資開了一個製造廠，開始成批生產煤氣引擎。工廠的生意十分興隆。公司還聘請了赫赫有名的引擎專家卡爾·本茨擔任總工程師。
這位卡爾·本茨先生不是別人，就是世界著名的汽車公司戴姆勒—奔馳公司的創始人之一。1885年，他將雙座三輪腳踏車與按比例縮小的內燃機很好地結合起來，從而製成了世界上第一輛內燃機汽車。這輛車裝備一台轉速為250轉每分的汽油機，單汽缸二衝程，設有火花塞點火裝置。無比興奮的卡爾·本茨先生親自駕駛著這輛車，圍繞著設在曼海姆的工廠轉了整整4圈。第二年的1月29日，卡爾·本茨榮獲德國皇家專利局頒發的第一輛汽車製造專利。本茨先生的這輛汽車是三輪車而非四輪車，與今天的汽車的一般定義還是有所差別。也是在1886年，戴姆勒—奔馳公司的另一位創始人德國工程師高特利勃·戴姆勒將一輛馬車改製成用轉速為900轉每分的汽油機驅動的四輪汽車，世界上第一輛四輪汽車誕生了。