破冰船遇到冰層，就用翹起的船頭壓上冰麵，靠船頭部分的重把冰壓碎。這個重一般能達到1000噸左右，不太堅固的冰層，在破冰船的壓力之下馬上就被壓碎了。如果冰層較堅固，破冰船往往要後退一段距離，然後猛衝過去，有時要反複衝幾次，才能把冰層衝破。遇到很厚的冰層，一下子衝不開，破冰船就開動功率很大的水泵，把船尾的水艙灌滿，使船的重心後移，船頭抬高。這時，將船身稍向前進，使船頭擱在厚冰層上，再把船尾的水艙抽空，用來灌滿船頭的水艙。這樣，本來就很重的船頭，再加上灌進船頭水艙裏的幾百噸水的重量，很厚的冰層，也會被壓碎。破冰船就這樣慢慢地不斷前進，在冰上開出一條水道。
有時，破冰船會遇到更厚更結實的冰層，當破冰船壓到冰麵上時，冰層並不破裂，而隻是往下沉陷，使破冰船擱在冰上，船身夾在中間，即使開足馬力也不能動彈一步。遇到這種情況，就要用搖擺的方法把破冰船從冰圍中解脫出來。為了使破冰船能夠自己搖擺，在船中部沿著兩舷設置了搖擺水艙，它一方麵可儲藏鍋爐用水和食用淡水，一方麵在舷部受損傷時，可以保護船體不致漏水而下沉，第三個作用就是幫助破冰船擺脫困境。當破冰船給冰層夾住以後，隻要很快地將一舷的水艙灌滿，船就側向一邊，然後又將水抽入另一舷的水艙，船又側向相反的一邊。這樣來回抽水，破冰船就左右搖擺，再開足馬力，船就不難退出冰麵了。
氣墊船
早在100餘年前，人們就提出一種設想：在船底與水麵之間由一層高壓空氣生成一定厚度的氣墊，使船體全部或部分露出水麵，使船所受阻力大大減小，航速大大提高，但是，由於沒有完善的氣墊理論做指導，又值當時的工業水平尚不具備製造輕型、大功率發動機的條件，從而使這種設想無法實現。
20世紀50年代初，英國人考克雷爾等人首創了較完整的氣墊理論。該理論認為：如果利用升力風扇將壓縮空氣打入氣囊，並從船體周邊的射流噴口射出而形成氣墊，就可以將船全部“抬”出水麵。1956年英國造出了試驗氣墊船，1958年又建成了第一艘有人駕駛的氣墊船“SRNI號”。這艘氣墊船長9．1米，船寬7．3米，總重3050千克，裝配有一台功率為320千瓦的航空用驅動風扇活塞式發動機，1959年7月，考克雷爾乘坐這艘氣墊船進行橫渡英吉利海峽的處女航獲得成功。1960年，英國人又對“SRNI”氣墊船進行了改造，在它的底部周邊裝上了柔性圍裙，從而解決了氣墊船走向實用化的關鍵技術問題。由於采用了柔性圍裙，就像在剛性的輪子裝上輪胎一樣，增加了剛性的船體與地（或水）麵之間的距離，從而使氣墊船能在波浪上或在崎嶇不平的陸地上航行。同時，柔性圍裙的作用能使高壓空氣漏失量大為減少，可節省很多的飛升功率。
20世紀60年代以後，氣墊船的迅速發展，越來越顯示出它那獨特的優越性。首先，它具有兩棲性，既能在水麵上航行，還可以在急流險灘、草原、沙漠、沼澤地、淺水區或冰封的海麵上行走自如。由於氣墊船采用了柔性圍裙，提高了船體和航行表麵的有效高度，所以它具有良好的通過性，所謂通過性，就是在一定航速下氣墊船可以飛越一定跨度（約為氣墊長度的0．3倍左右）的壕溝，跨過一定高度（一般為圍裙高的0．7~0．8倍左右）的垂直障礙，還能爬上一定角度的斜坡，跨越一定高度的陡坡。它具有良好的快速性，其最大航速一般可達60～80節，有的可高達100節以上。另外，它不需要特殊的碼頭設備，停靠、啟動等都非常方便。