你想想，如果風總是朝著一個方向吹，那麼會怎樣呢？盛行風在海洋表麵吹過時，風對海麵的摩擦力，以及風對波浪迎風麵施加的風壓，迫使海水順著風的方向在浩瀚的海洋裏作長距離的遠征，這樣形成的洋流稱為風海流。風海流也叫漂流，是洋流係統中規模最大、流程最遠的洋流。同時，受地球自轉偏向力的影響，表麵海水的流動方向則與風向發生偏離，北半球表麵洋流的流向偏往風向的右方，而南半球則偏向左方，即北半球向右偏，南半球向左偏。
表麵海水的流動，由摩擦力帶動了下層海水也發生流動；由於自上而下的層層牽引，深層海水也可以流動。隻是流速受摩擦力的影響越來越小。到達某一深度時，流速隻有表麵流速的43％左右。這個深度就是風海流向深層水域影響的下限，稱為風海流的摩擦深度，大洋中一般在200～300米深處。例如，表麵洋流的流速若是50厘米/秒，這個深度上的流速僅為2厘米/秒。
海洋表麵風力越強，風速越大，表麵風海流的流速就越大，它所能影響的深度也越大。
由於海水密度在水平方向上分布不均勻而產生的海水流動，稱為密度流。
世界上一些著名的洋流，如灣流、黑潮、赤道流等，都是與海洋水密度分布有關的洋流。而大西洋與地中海之間，地中海與黑海之間，分別通過直布羅陀海峽和土耳其海峽的水體交換，更是因鹽度差異而形成密度流的典型例子。
海水具有連續性和不可壓縮性，一個海區的海水流出，相鄰海區的海水就要來補充，這樣形成的洋流稱為補償流。補償流既有水平方向的，也有垂直方向的。例如，在離岸風的長期吹送下，表層海水離開海岸，相鄰海區的海水就會流到這個海區，形成水平方向上的補償流；同時，下層海水也上升到海麵，來補償離岸流去的海水，形成垂直方向上的上升流。上升流在大陸的西海岸比較明顯，秘魯和智利海岸、加利福尼亞海岸、非洲的西南和西北海岸都有分布。洋流在表層流動遇到海岸或島嶼時，不僅在水平方向上發生分流，而且在垂直方向上產生下降流和底層流。補償流常常配合風海流和密度流，形成大洋表層巨大的環流。
根據洋流的溫度，可以分為性質不同的暖流和寒流。洋流的水溫比流經海區水溫高的稱為暖流，水溫比流經海區水溫低的稱為寒流。暖流大多發源於低緯海區，從較低緯度流向較高緯度，一般水溫較高，鹽度較大，含氧量較低，浮遊生物的數量較少，海水透明度較大，水色大多發藍。寒流大多發源於高緯海區，從較高緯度流向較低緯度，一般水溫較低，鹽度較小，含氧量較高，浮遊生物數量較多，海水透明度較小，水色多呈暗綠色。通常在北半球由南向北流的是暖流，從北向南流的是寒流，南半球則正好相反。
此外，根據海洋的垂直分布狀況，還可以分為表層洋流和深層洋流；根據洋流流向流速的變化大小，還可以分為穩定流和非穩定流。一般我們常說的洋流，大多是指穩定流。
龐大的“暖水管”
大西洋的赤道南北，也有兩個與太平洋位置大體相似的大洋環流。
北大西洋的北赤道洋流，大致從佛得角群島開始，沿北緯15～20°之間自東向西流動，至安的列斯群島附近，稱安的列斯暖流。南大西洋的南赤道洋流，從非洲沿岸流向美洲沿岸，到南緯7°附近巴西東部向東突出的羅克角，分為南、北兩支。
在大西洋南北兩個環流中，以墨西哥灣暖流最著名。墨西哥灣暖流，又簡稱灣流，是世界大洋中寬度最大、流程最長、水溫最高、影響最深遠的暖流。習慣上，人們把佛羅裏達暖流、墨西哥灣暖流和北大西洋暖流，合稱為一個灣流係統。