護衛艦誕生於20世紀初。日俄戰爭後，俄國建造了世界上第一批專用護衛艦。
護衛艦是以艦炮、導彈、水中武器（魚雷、水雷、深水炸彈）為主要武器的中型或輕型軍艦。它主要用於反潛和防空護航，以及偵察、警戒巡邏、布雷、支援陸軍和保障陸軍瀕海翼側等。在現代海軍編隊中，護衛艦是在噸位和火力上僅次於驅逐艦的水麵作戰艦隻。目前現代護衛艦的一般排水量在1500～4000噸，少數達5000噸以上。
“江凱”級導彈護衛艦
20世紀70年代，南海局勢日益緊張，而當時國內的護衛艦都是民國時期建造的，這些護衛艦的船殼腐蝕嚴重，船體主機性能極差，雖經多次改造仍無法滿足現代海戰的需要。鑒於此，中國越來越重視海上力量的發展，一大批新型艦艇逐漸建成服役。這些新型艦艇中除了江南造船廠先後建造的“廣州”級和“蘭州”級導彈驅逐艦之外，就是“江凱”級護衛艦了。它一改中國以往艦艇雜亂的俄式布局，開始向歐式的隱身布局靠近，其設計新穎前衛，成為了當時世人矚目的焦點。
中國海上力量新勢力
“江南”級和“江湖”級護衛艦，其反潛與防空能力都較差，防空武器為性能老舊的37毫米手動高射炮，且自動化程度低，不能全天作戰，更沒有“三防”作戰能力。優勝劣汰，2004年一艘設計新穎的護衛艦開始在上海的滬東船廠建造，它就是後來備受外界矚目的“江凱”級導彈護衛艦。
從嚴格意義上來講，“江凱”級護衛艦是我國海軍第一艘遠洋型多用途導彈護衛艦。該級護衛艦具備了防空、反潛、反艦三防功能，尤其是其反潛性能，可迅速彌補海軍水麵艦艇的不足。
F16U輕型護衛艦
F16U型護衛艦是中國造船工業集團（CSIC）於2000年麵向國際市場推出的外貿型護衛艦，由上海滬東造船廠於當年的一次海事展上展出。F16U在大小與整體性能上與法國拉斐特級護衛艦類似，看起來更像在前部換裝VLS並安裝大型三坐標雷達的054型護衛艦。
江南造船廠
江南造船廠是一個擁有140多年曆史的老船廠，其前身是江南機器製造總局（簡稱江南製造局），曾用名：江南船塢、江南造船所，始建於1865年9月20日，由曾國藩規劃在上海創建，後由李鴻章負責。
江南造船廠是洋務運動中誕生的一個集軍事工業、科技研究和造船為一體的大型民族企業，是中國民族工業的發祥地，是中國產業工人的搖籃，是中國共產黨人早期革命活動的傳播地，是中國打開國門、對外開放的先驅。
脫胎換骨”顯新樣
從“江凱”級護衛艦的外形設計上看，該艦在很大程度上借鑒了外銷的F-16U輕型護衛艦，是2000年後服役的中國海軍大型水麵艦艇中外形最漂亮、隱身性能最好的一型。相較於中國前一種自製的“江衛”I型和“江衛”II型護衛艦，“江凱”級護衛艦的進步可用“脫胎換骨”來形容。該艦的外形設計簡潔而前衛，完全擺脫了“江湖”係列護衛艦為方便主甲板而將船首部強製性外揚的設計思路。
洋務運動
所謂“洋務”，是指如外事交涉、簽訂條約、派遣留學生、購買洋槍、洋炮以及按照“洋法”操練軍隊（北洋、福建、南洋艦隊）、學習外洋科學、開礦辦廠等對外關係與外洋有關的事情。
經過兩次鴉片戰爭後，清政府的統治階級對如何解決一係列的內憂外患分裂成為“洋務派”與“守舊派”。洋務派主張發展新型工業，增強國力，以維護清政府的封建統治。洋務運動為中國邁入現代化奠定了一定的基礎。
為了適應遠洋作戰的需要，該艦采用了短粗肥胖的線形，滿載排水量達到了3900噸。這一指標要遠大於先前2250噸的“江衛”級。為了避免像“江湖”級上層建築顯得那麼擁擠不堪，“江凱”級在設計上將上層建築融為一體，加大了噸位，空間距離也拉開了。就連艦艇的艏樓、主桅、複合式的後桅以及煙囪的結構都采用了明顯的傾斜造型，軍艦上的救生艇起重機也用舷牆擋住了。不過與法國“拉斐特”級這樣的國外同類產品相比，“江凱”級的設計還有一定的缺陷。例如，在艦體的上層結構使用了大量的欄杆，發射裝置也沒有采用必要的隱身設計，這些都不可避免地會對該艦的隱身性能造成影響。
江凱”級護衛艦的前身
“江凱”級護衛艦的前身可追溯到20世紀60年代。