從古到今，軍隊的組成在不斷地演變，從遠古時代的步兵、騎兵，到工業時代的海、陸、空三軍，再到今天的信息化部隊，完整全麵地向讀者展示了一部波瀾壯闊的兵種發展史。軍隊的演變，在很大程度上說明了人類科技和文明的偉大進步。軍事方麵的重大改變，是時代發展的需要，也是當今社會國家和平安全發展的需要。
古代步兵——最原始的大兵
“步兵”一詞始見於《六韜·戰步》。在夏朝，由於科技和兵源的限製，步兵作為一種戰術被推廣開來。最開始，步兵的徒步作戰主要以木質兵器為主，後來青銅兵器和護具也逐漸開始使用。到了商朝，開始出現了有戰車參與的戰隊序列，步兵被打散加入到戰車中。
步兵的兵器及演變
黃帝時期步兵的兵器大多是以木、石、骨製的兵器為主，但是史書上也有關於蚩尤部落使用金屬武器的記載。至夏朝建立，雖然金屬兵器沒有成為主力，但是已經發展出很多類型的青銅兵器，如刀、戈、戚、鏃、矛、匕首等。西周銅兵器的技術和形製都有顯著改進，出現了合戈、矛為一體的戟。
古代步兵發展的轉型是很有意思的，實質上是步兵到車兵再回到步兵的一個過程。戰車曾在夏初的甘之戰中出現過。在商滅夏的鳴條之戰中有數據記載使用戰車70乘，武王伐紂中使用戰車300乘，周宣王攻楚用戰車3000乘。大概在商朝後期，車戰作為一種戰術就已經變得舉足輕重了。
最早的步戰方陣
魏舒方陣是我國曆史上第一個獨立的步兵方陣，是由晉國大夫魏舒創出的。魏舒步兵方陣的總體由五個互相掩護的大方陣組成，《左傳》稱為“五陣”，但其中最前邊的一個方陣皆是為了誘敵而設的老弱士兵。所以它實際隻是四個方陣，按前、後、左、右配置，中間並無戰陣。
公元前541年，晉國大夫魏舒在一次與敵人的遭遇中，由於戰場地形險隘，戰車無法展開，便“毀車以為行”，把甲士和步卒混編在一起，組成了我國曆史上第一個獨立的步兵方陣——魏舒方陣。
這種“五陣”的好處在於可以在狹窄地形上直接由行軍隊形展開為作戰隊形，這樣就減少了過長的布陣時間，運用於野戰時，傷亡隻會影響方陣的大小，並不會造成缺口。魏舒方陣的基本單元是二十五人組成的小方陣，其中包括十五名著甲步兵（由甲士改編）和十名輕裝步兵（原隸屬於攻車的步卒）。
從西方文化來看，輕、重步兵之間不是以裝備的輕、重來分的，而是看兵種的戰鬥方式是否以肉搏為主。比如蘇格蘭高地戰士，他們通常不著甲，但主要是以肉搏方式戰鬥，所以也看做重步兵。而同時期英格蘭長弓手的護甲要比高地戰士好得多，但他們一般不投入肉搏戰，應該看做輕步兵。
古代騎兵——最早能飛的士兵
早在戰國時期，騎兵就已經出現了。騎兵，顧名思義就是騎馬作戰的軍隊或士兵。我國在春秋時代以前主要是以車戰為主，春秋時期步兵開始興起，各國的軍隊中開始有了少量的騎兵，同戰車步兵混編，當時的騎兵隻是起到一些輔助作用。到了戰國時代，隨著戰爭規模的擴大，騎兵作為一種獨立的兵種開始正式登上戰爭舞台。
戰國時期的騎兵
戰國時期，由於戰爭的需要，各大國都相繼建立了騎兵部隊。其中，進行最大變革的是趙國。趙國地處北邊，與林胡、匈奴等少數民族為鄰，常常受到他們的擾亂，而趙國傳統的步兵在與靈活、快捷的胡人騎兵作戰時十分不利。
為了改變這一狀況，趙武靈王在國內進行了“胡服騎射”的改革：削減軍中的車兵，增加騎兵；改穿緊身的服裝，方便進行騎射，最終，趙國通過改革加強了軍隊實力，一舉打敗了胡人。趙國後來也因為有了這支強大的騎兵，成為了戰國後期軍事上能與秦國抗衡的強國。
戰國時開始大量使用騎兵作戰。趙國以步騎兵攻林胡，李牧用萬餘騎兵配合步車殲滅十餘萬匈奴，都是騎兵作戰的經典案例。秦國也以騎兵精良著稱，秦趙長平之戰中，秦軍用五千精騎截斷趙軍，對長平一戰的勝利起了關鍵作用。
兩漢時期的騎兵
進入兩漢時期，中國騎兵迎來了發展的黃金時期，騎兵迅速壯大，成為決定戰爭勝負的重要力量。說到漢代騎兵的發展，就該說說匈奴騎兵。匈奴是北方的遊牧民族，全族多為能騎善射之士，一直對漢朝的北部虎視眈眈。匈奴人是典型的亞洲式輕騎兵，他們作為遊牧民族，從小生長在馬背上，長於騎射。
為了改變對匈奴作戰的不利局麵，漢朝開始大力發展騎兵。到武帝時，漢朝已有十餘萬騎兵，漢朝名將衛青、霍去病多次率領騎兵大戰匈奴。