《天方夜譚》是中古阿拉伯文學中一部規模宏偉，內容豐富的民間故事集。
它為什麼又稱《一千零一夜》呢？書中第一個故事向讀者交代說：阿拉伯國王魯亞爾酷愛打獵。可每次他出外打獵，王後宮女就同仆人們到花園飲酒作樂。國王發現後，一怒之下，把她們全殺了，並從此對女性產生了懷疑和憎恨。他每天娶一個女人，過夜後就殺掉。百姓深受其害，紛紛攜女兒逃難。宰相的女兒山魯佐德為了救其他女子，自願嫁給國王。從第一個夜晚起，就以講述有趣味的故事來吸引國王的注意力，當天亮時，故事正講到高潮處，國王趣味很濃，沒有將她殺掉。山魯佐德就一個故事接著一個故事地講，一連講了一千零一個夜晚，終於感動了國王，不再殺她。《一千零一夜》由此得名。
這裏所說的當然不是真事，而是虛構的，作用僅在於將全書形形色色的故事造成結構上的有機聯係。其實《一千零一夜》的產生和成書完全是另一回事。根據學者們考證，這個故事集是在漫長的歲月中逐漸形成的。由口頭流傳編訂成書，經過了許多人的搜集整理，加工修改，從8世紀到16世紀前後，經曆了800年左右的時間才趨於定型。由文人編纂成書，出版問世，那就更晚了。