在德國慕尼黑市的郊區有一條高速公路。人們乘坐的汽車在這條公路上高速奔馳，可是看不見公路上有任何路燈照明。突然車燈亮了，發出兩道白光，與此同時，公路兩旁的兩排路燈也發出耀眼的光芒，左邊一排為單燈，右邊一排為雙燈，照亮了公路的路麵和走向，蜿蜒彎曲伸向遠方。往後看，不見一盞標燈。往前看，前方的標燈相對於汽車在迅速移動，車一靠近便逐次熄滅，隱沒在昏暗的夜色之中。這情景發生在刹那之間，令人叫絕，誰不想搞清其中的奧妙呢！
如果你走到路標跟前仔細觀察，就會發現，路標是一個高不過1米，寬不過10厘米的方形水泥樁，它的正麵偏上方有一個高約10厘米，寬約3厘米的淺槽，內鑲一塊有機玻璃，外麵既無電源線，內部也看不見燈泡之類的發光設備。再仔細看這塊有機玻璃卻頗有文章，它的外表麵平滑光潔，內表麵卻布滿了六角蜂房狀花紋，原來是個回光鏡。
由於回光鏡的外表麵是平麵，而內表由整齊排列的正立方微棱鏡構成，所以回光鏡與反射鏡不同。反射鏡可以改變光線的方向，也可以使光線按原路返回，這時入射光必須垂直於鏡麵。而回光鏡的每個微棱鏡都有3個互相垂直的平麵可以反射光，光線由平麵入射，經過3個互相垂直的平麵反射後按原路返回，這是回光鏡的第一個特點。當入射角增大到棱麵上的入射角小於臨界角，該棱麵不能產生全反射，光能損耗很大，形成盲區，這是回光鏡的第二個特點。當入射角繼續增大，入射光可能與3個棱麵之一平行，這時光線隻在2個互相垂直的平麵上產生反射，形成回光的極強區，這是回光鏡的第三個特點。
正是因為回光鏡有以下三個特點，因此，它作為路標代替路燈，當汽車的前燈打開時，燈光照射到回光鏡上，再由回光鏡將燈光反射回來，就如同無源路燈自身“發光”一樣。這樣既照亮了路麵、車輛，而又節省能源。