在一些高檔的收錄機麵板上有二排長方形的小燈，它會隨著音樂聲響高低而不斷閃爍著美麗的紅光或綠光。這不是一般的有色燈泡，而是一種特殊的二極管，叫發光二極管。
發光二極管的結構與常用的半導體二極管差不多。管芯也是半導體材料，為了獲得較好的發光效果，還要摻入適當的雜質，形成“發光中心”。發光二極管的發光中心是PN結，當PN結兩側的電極上通電時，從正極的P側注入帶正電的“空穴”，而從負極的N側注入帶負電的電子，二者在PN結附近複合在一起，把它的能量以光的形式釋放出來，這就是發光二極管的發光過程。
發光二極管發射出來的光的顏色，由所用材料的禁帶寬度來決定，由於材料的禁帶寬度不同，所以發出來的光的顏色也不同。目前使用最廣泛的發光二極管是镓砷磷發光二極管和镓磷發光二極管。镓砷磷發光二極管可以發出紅光、黃光和橙色光，镓磷發光二極管可以發出紅光、黃光和綠光。還有發藍光的镓氮發光二極管和矽碳發光二極管。
發光二極管有很多優點，體積小、工作電流小、使用的直流電壓隻有1—2伏（可用電池做電源），因而容易把它與半導體集成電路匹配使用。由於發光二極管是一種固體器件，因此具有抗震、耐衝擊等優點。發光二極管的使用壽命可長達10年之久，可以做電視機、收錄機和其他儀器的電平指示燈。除了單管使用外，還可以把多管組合成為各種複合顯示器，如大型平麵發光顯示器、數碼管以及各種符號管等等。此外，還可以構成大型顯示屏（麵積達幾十平方米），用來顯示各種動態圖像與文字，已在機場、車站和空中廣告等方麵獲得應用，其視距可達數百米，十分引人注目。