但凡賭坊，日常都會備些極擅賭的管事，這些管事的地位在賭坊中較其他管事要高些，一般在金主無趣時陪著玩幾圈，以便使其盡興而歸，倘若遇著冤大頭上門，亦可暗中動些手腳，為賭坊多牟取些利益。
對丁炳來說，南宮冀既不屬於前者，亦不屬於後者，因為南宮冀雖荷包滿滿，卻是個十賭九贏的麻煩金主。為了哄好這位小祖宗，丁炳腦中立刻閃現出老友曾坩的身影，可曾坩雖賭技極高，但並非長樂坊之人，且日常極為傲慢，丁炳擔心下人請不動他，隻好自個兒心急火燎地出了門。
原本準備湊熱鬧的漢子們見無局可賭，一個個擼起袖管，重新投入到自己的賭局裏。
南宮冀百無聊賴，拿起一塊百合糕，正要放入口中，忽覺有人在盯著自己，立刻側首朝大門看去。
果然，一個模樣俊俏的白衫少年正扒著門框，探頭瞅著他，烏溜溜的雙瞳明澈清亮。
南宮冀眼珠輕轉，朝白衫少年勾了勾手指。
白衫少年粲然一笑，邁入長樂坊中。
南宮冀見那少年一路四下張望著長樂坊內的情形，便知他從未進過賭坊，頓時起了戲弄之意，待白衫少年走近，便傾身問道，“這位小兄弟叫什麼名字？”
“穀青。”白衫少年好奇地摸了摸賭案，對南宮冀道，“適才我在門口聽人說，隻要贏了你，便會有許多銀兩，可是真的？”
南宮冀邪邪一笑，“你想贏我？”
穀青點點頭，“你若能讓著我些，指不定我會贏。”
南宮冀神色戲謔，靠入圈椅，“俗話說，賭場無父子，哪兒有在開賭之前，央求對家認輸的道理？”
穀青麵色一紅，訕訕道，“我聽說可用這兒的銀子與你賭，便想著來試試，若是我贏了，便分給你一半可好？”
南宮冀見穀青眉目清靈，朱唇皓齒，模樣極為討喜，但行止之間卻有些呆傻，不由暗覺可惜。
“你贏了，我隻得一半銀子，你輸了，銀子全是我的，你說，我該不該讓你？”南宮冀道。
穀青瞪著南宮冀半晌，仿佛終於盤算清楚，喪氣道，“師兄總說我笨，看來我是笨了些。”說罷，垂首朝門外走去。
南宮冀見穀青背影落寞，心中忽而有些不忍，高聲道，“今後不要進賭坊了，這兒不是你該來的地方。”
穀青頓足，回首朝南宮冀深深一揖，“多謝兄台告誡，師兄亦從不讓我進賭坊的，若非他病入膏肓，我……”說著，以衣袖抹了抹眼角，聲音似有哽咽。
南宮冀素來吃軟不吃硬，眼見穀青仿佛真是遇著難事，不由起身道，“那我便與你賭上一局，你先向管事的支些銀子，他會將賭局的規矩講給你聽。”
“當真？”穀青大為欣喜，“敢問這位兄台高姓大名？待我師兄得救，穀青必將結草銜環，報答您的大恩大德。”
“無妨，無妨。”南宮冀揮了揮衣袖，暗自有些鬱悶，這尚未開局便被對家吃定的情形，著實讓他有些難以適應。
“那……”穀青遲疑一瞬，從腰側解下一個精致小巧的錦囊，遞給南宮冀，“這是小弟的心愛之物，贈予兄台，還望兄台不要嫌棄。”
南宮冀見穀青眼神極為期待，唯恐自己拒絕會令他難堪，便伸手接過錦囊，草草掛在了腰間。
很快，穀青就拿著十兩銀子，跟著萬寬回到了賭案前。
天機賭的賭案前，一頭坐著個豐神如玉、桀驁不馴的少年，一頭站著個眉目俊俏、清靈可人的少年，一眾賭客覺得煞是好看，不待萬寬吆喝，便紛紛聚攏了過來。
“不知二位公子今日要賭哪一種？”萬寬各看南宮冀和穀青一眼，“是單雙，骰子，骨牌，番攤，六博，胡畫，數倉，藏弦，樗蒲還是葉子？”
“要麼……”穀青小心詢問南宮冀，“單雙？”
南宮冀抖了抖眉，猜測穀青大約隻能弄明白單雙的玩法，想到一會兒還要在眾人麵前輸給他，心中老大不自在，悶悶嗯了一聲。
萬寬高聲道，“天機賭開——單雙賭規——啟——”
按照規矩，既然南宮冀接受他人挑戰，便有資格先抽出兩支賭簽，讓穀青隨機擇取其一，拋於案中，然後再由穀青抽出兩支賭簽，讓南宮冀隨機擇取其一，拋於案中。待萬寬將案中兩隻賭簽合一，便是定下了賭規。
但是，當萬寬拿出一筒賭簽，準備交給南宮冀時，穀青卻伸手攔下他，眼巴巴地看著南宮冀道，“這賭規由我來定可好？”
南宮冀瞅了瞅穀青，覺得賭規於自己而言，原也不是什麼大事，何況自個兒又壓根沒打算贏，因此便隨意點了點頭，“你定就你定。”