地球——我們的家園，鬱鬱蔥蔥，生機盎然。她養育了我們人類以及所有的生命。現在我們知道，生命源於40億年前，現在的每一個生命都是她的後代。
絕大多數動物的壽命不到100年，很少超過200年。某些植物的壽命較長，例如北美洲發現了千年紅杉，但其壽限同漫漫的生命長河相比仍然微不足道。生命個體無法擺脫死亡，但總有一些個體順利培育出了下一代，繼續著生命的傳奇。
那麼，是什麼東西使生命的火種燃燒了數億年而不熄滅？是什麼力量使無數從微小到強大的生命物種延續著自己？自然界最神奇、最動人、最複雜而又最能說明生命現象的又是什麼？
首先，讓我們穿過神秘的時間隧道，看看遠古的人們是怎樣看待生命現象和遺傳現象的。
當人類完成了從猿到人的轉變時，不僅學會了製造工具、捕獲獵物、開荒種田的生存本領，也學會了思考。當他們躺在暖洋洋的陽光下，觀察眼前的大自然時，逐漸發現一個現象：大象、猴子、駱駝，還有人類，都能生產和自己相似的東西。這種將“老東西”身上的特征傳到“小東西”身上的現象，大概是自然界存在的某種普遍現象吧！當時的人們可能會這樣嘀咕著。
可是，人們有時對某些現象又感到奇怪，“小東西”並不都像“老東西”。他們看到土壤裏有蚯蚓，以為蚯蚓是土壤的後代；看到盔甲裏藏著跳蚤，以為跳蚤是盔甲的後代；對馬是怎麼懷孕的也不清楚，以為馬被風吹後，肚子裏就長出了小馬駒。他們甚至連自己是怎麼來的都不知道。女人生了孩子，也不知道孩子是怎麼來的。
看到這裏，你可能會捧腹大笑，笑古人無知。在遠古時代，人類知識水平確實很低，他們不知道什麼是生物，什麼是非生物，因此更談不上正確地解釋生命傳遞現象了。
認識需要一個過程。人們在長期的觀察和實踐中，發現一件事與其他的事情同時發生，或者沒有它就沒有後續事件的存在，才慢慢明白兩者之間是有關係的。
經過無數的觀察和實踐，人類終於認識到了遺傳這種生命的特有現象。“龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞”，這種後代在身體特征和生活方式等方麵與其父輩之間相似的現象，就是遺傳現象。微生物有遺傳，植物有遺傳，低等動物有遺傳，高等動物也有遺傳，遺傳是存在於自然界的一種普遍現象。
無論哪種生物，低等的還是高等的，簡單的還是複雜的，在親代與子代之間不但傳遞著生命，還保持了最大限度的相似性。人的後代依然是人，豌豆的後代依然是豌豆；孩子的容貌像父母，開白花的豌豆依舊開白花。這種相似性的傳遞就叫做遺傳。可以說，沒有遺傳就沒有生命，就沒有物種的延續。
與遺傳現象密切相關的是變異。父母與子女之間、兄弟姐妹之間在相貌等方麵總有一些不同。例如，父親是雙眼皮，而女兒卻是單眼皮。這種子代與親代之間在外貌特征和生理狀況等方麵存在的差異，就是變異。變異在生命曆程中也發揮著重要的作用。生命存在於地球的曆史很漫長，各種能使生命體更好存活下來的變異一點點累積，生命世界才能夠像現在這樣豐富多彩。
遺傳和變異都有一定的物質基礎，而這種物質基礎到底是什麼呢？如果在100多年前，你向科學家提出這個問題，他們還不能給你一個滿意的答案，而一個世紀後的今天，人們不但搞清了遺傳和變異現象的幕後操縱者，而且可以在一定程度上操縱它了。