孟德爾和摩爾根的工作使人們對生物的遺傳有了初步的認識，但人們還是沒有搞清基因到底是什麼。染色體的發現和它在細胞分裂時的表現，使人們相信染色體就是遺傳因子的載體，那麼染色體的化學組成又是什麼呢？
後來人們發現，染色體中的遺傳物質是一種叫做“核酸”
的東西。核酸發現於細胞核內，它具有較強的酸性，故而得名。
核酸的發現與觀察膿液是分不開的。發現核酸的是瑞士青年米舍爾。這位青年在他的叔叔、當時頗負盛名的醫生落斯的熏陶下，早就立誌要從化學基礎上解決組織發育的根本問題。為此，米舍爾孤身一人遠離家鄉到德國杜賓根大學拜師學藝，師從生物化學家塞勒，專攻細胞的化學組成成分。
要進行這項研究，米歇爾必須擁有相當數量的細胞作為實驗材料。他知道，外傷病人的膿血實際上包含著為保衛人體而“英勇犧牲”的白細胞的屍體。為了少花錢多辦事，他到附近外科診所的垃圾堆裏，撿來滿是膿液的繃帶。繃帶上麵粘滿汙血和膿液，發出一股股又腥又臭的氣味。人們隻要經過這裏，都要用手掩著鼻子，匆匆而過。撿來繃帶後，米舍爾用鹽水洗下膿液，此時膿液中的細胞集結成團並膨脹成明膠狀，細胞的完整性被破壞了。而用硫酸鈉稀溶液衝洗繃帶，得到的膿液中，細胞依然完好並很快下沉與膿液中的其他成分分開。就這樣，米舍爾得到了很多白血球細胞。
這些與眾不同的細胞裏含有一些什麼物質呢？他先把細胞核分離，看一看細胞核裏究竟有些什麼物質。
當時，人們已經發現細胞中含有許多蛋白質。所以，米舍爾首先考慮，細胞核中的主要物質是不是也是蛋白質呢？
要證明某類物質是否是蛋白質的辦法隻有一個，就是用蛋白酶去分解。蛋白酶像一把把切肉的“微型小刀”，專門切割蛋白質。如果能夠被蛋白酶分解，那一定就是蛋白質了。
米舍爾將蛋白酶加入到提取的細胞核物質中，等待細胞物質的消失。結果發現，這些蛋白酶對細胞核物質束手無策。這說明，細胞核裏主要成分不是蛋白質。
進一步研究發現，細胞核裏充滿了磷和氮的複合物。這種物質引起了米歇爾的興趣，因為這種物質從未有過報道。
他斷定這一定是一種尚未被人們發現的新物質，所以他格外重視。他的導師也自己親手做實驗，證明米舍爾確實發現了新物質。由於這種物質來自於細胞核，人們就暫稱它為“核質”。
後來證明，米舍爾發現的實際上是由核酸和蛋白質組成的核蛋白。1889年，另一位生物化學家阿爾特曼製得不含蛋白質的核酸，第一次提出“核酸”這個名稱。