蘇家大屋高三層，頂上還有一層天台，說是一棟大屋，進去後才發現內有乾坤。東西兩棟樓，全靠中間一個帶著四方天井的堂屋隔開，堂屋後也不設牆壁，而是用漆木塗層的屏風做隔斷，上雕繁複的葡萄藤蔓，下端又雕螃蟹蟾蜍、牡丹芍藥等吉祥圖，意蘊著升官發財、多子多福，人間美事一樣也沒耽誤。拐過這道精雕細琢的屏風，卻見有玲瓏的書房一間，書房與牆壁之間，隔出來一條狹長的過道。這過道不一般，兩壁鑲嵌著數不盡的卵石貝殼，頂上呈拱形，形成自然風洞，夏季此處穿堂的涼風習習，陰涼自不待言。
穿過過道卻又別有洞天，小小的拱橋下引入流水淙淙。水邊怪石嶙峋，垂柳婀娜，邊上有石壁一座，上麵用小篆寫著“海山”兩個字。沿著青苔點翠的岸邊一直往前走，盡頭視野卻又開闊，隻見前方有鵝卵石鋪就的半圓形小庭院一座。正中央，卻聳立一個西洋石膏石雕成的噴泉，也不知地底下如何引水，隻要開閘，便會噴射出晶瑩剔透的水珠。繞著噴泉，兩側皆是同樣潔白的石膏石砌成的護欄，圍成半圓，上頭放置各式盆景，皆鬱鬱蔥蔥，於翠綠中簇擁著一棟西式小洋樓。
這小洋樓才是整棟蘇家大屋的精華，它就像一個典型的蘇姓商人，站在新舊交替的時代十字路口，不見彷徨，反而長袖善舞、左右逢源。因為太會各方逢迎，反而難免要有些自相矛盾：比如它是一棟南歐式建築，配有羅馬柱前廊，卻偏偏安放了中式古色古香的雕花窗框，再往上鑲嵌了教堂一樣五顏六色的花玻璃；比如它二樓有細鐵絲纏繞成藤蔓狀的歐洲風情小露台，卻喜歡往那添加低垂細密的湘妃竹簾，一到冬季，甚至會掛出錦緞製成的幕簾；比如它明明是省城最早安搖式電話的建築之一，可它的主人仍然習慣以毛筆寫信，為此還專門雇用一名青壯年做聽差；再比如，它明明案桌上擺滿了大大小小各式鍾表，可它的運作卻永遠隻圍繞十二個時辰，哪個時辰上福建的茶，哪個時辰進南洋的煙，從來錯不得，也從來沒人敢錯。
小洋樓是整個蘇家最講究的地方，講究的不僅是麵子上的擺件，更指內裏的尊卑規矩。哪怕是蘇家的老爺們，進來這裏之前，也會不由自主地先撚一下衣領，整一下袖子。太太們更不必說，身上穿的戴的，多一樣少一樣都不對。幾房的孩子早被父母教導了不得來此喧鬧，若想給祖父請安，來之前必須照一下各家房中安放的西洋玻璃鏡，看看穿得可整潔得體。
早年，各房的姨太太們沒踏足此處的資格，可民國肇造，老規矩漸漸鬆弛，終於逢年過節有了來此給蘇老太爺磕頭的福氣。
有一年來給老太爺磕頭，二姨太卻犯了老太爺的忌諱。
那一年她太風光，蘇大太太剛去世，蘇大老爺怕睹物思人整天不著家，表姨媽還沒來得及給她找麻煩，她管著大小姐二小姐，儼然便是一個當家太太。
大年初一一大早，二姨太與蘇家女眷一道來小洋樓磕頭。女眷中誰也沒有她打扮得精致漂亮：臉上抹著恰到好處的胭脂，鬢發梳得光光的，頭戴鑲祖母綠的金釵，穿桃紅緞子壓金線牡丹紋襖裙。一跪下叩頭，脖子上一串熠熠生輝的南海珍珠垂到地板上“嘩啦”作響。
老太爺聽見了，眯著眼半天不叫起，直到二姨太自己越跪越怕，腰腿都僵了，這才聽見老太爺輕飄飄地問：“老大，你續弦了？我怎麼不知道？”
蘇大老爺一聽知道要糟，他還不知怎麼回答，又聽老太爺狀似無意地問：“你先頭太太留下的女兒呢？”
一旁的人趕緊推了蘇錦瑞上前，她懵懵懂懂，對這個祖父既陌生又畏懼，捏著手連句過年的吉祥話都說不利索。蘇老太爺睜開眼，破天荒坐直了端詳她，當著全家人的麵說了一句：“過年過節的，難為你們倒把大小姐扮成一個小妹仔。”
“妹仔”就是丫鬟之意，其中的鄙薄譏諷顯露無遺。一時間，滿屋的蘇家人神情各異，有忍著笑幸災樂禍的，也有嚇得噤若寒蟬的。
蘇大老爺窘迫得臉色漲紅，跪著的二姨太更是腦子發蒙，她這才曉得為何全家人都怕這個老太爺。不僅因為講孝順，要在他手底討生活，更因為這位老太爺一輩子要麼不訓人，要訓斥了必定刻薄無情。
兩個詞，一個“續弦”，一個“妹仔”，生生如兩記大耳光，打得蘇大老爺抬不起頭來。
那天回來後，蘇大老爺將氣出在二姨太身上，把她罵了個體無完膚，大年節的禁了她的足，不準她出來會客。二姨太滿腹怨言，可她自己也清楚，老太爺這是拿她開刀呢。說蘇錦瑞打扮不得體，可蘇錦瑞才多大，省城哪家小小姐會披金戴銀？又不是沒見過世麵的暴發戶，她要真把蘇錦瑞打扮成金童子，隻怕老太爺又有刻薄話在那等著。
其實犯忌諱的不是別人，而是她自己，是她那天不知深淺的穿戴。
蘇家算是大富之家，可老太爺偏喜歡勤儉樸素那套，時不時要齋戒，要穿布鞋布衣，家裏人投其所好，個個拜見老太爺都不敢穿紅著綠。偏她信了二房太太的話，以為老太爺給機會磕頭，定要好生拾掇一番才對得住這份體麵。
哪曉得蘇老太爺連自己兒孫都輕易不給體麵，更別說她了。二姨太這時候才明白自己是著了道，太太與姨太太之間雖隻一字之差，但在蘇家卻是天淵之別。
蘇老太爺發了話，蘇錦瑞在蘇家驟然被人重視了起來，這不是說先前她被人怠慢，而是先前人們對她多少存了看戲的心思：一個沒了母親卻不缺嫁妝錢的女兒，一個天天忙著外頭生意刻意不著家的父親，再加一個愛逞能又愛算計的姨太太，這熱鬧想也知道會有多少，簡直不瞧白不瞧。
可那都是先前，現下老太爺發了話，表明了不喜二姨太在大房裏不守規矩越俎代庖。蘇家上下的人對蘇錦瑞的態度便有些微妙的熱絡，不是為了她，而是為了寒磣大房的人。大把人虎視眈眈在一旁替老太爺看著，隻要大小姐出來見人時打扮樸素被其他房的人見著，便會有人調侃道：“哎喲，大小姐又扮妹仔玩啊？”
“妹仔，妹仔你個頭，說我把蘇錦瑞扮成妹仔，呸！哪家妹仔綾羅綢緞地穿著，龍肝鳳膽地吃著？個個捂著心口說瞎話，良心叫狗吃了不算，連眼也瞎了不成？妹仔要都跟她這樣，那誰還做小姐，都搶著做妹仔好了。”
二姨太灰頭土臉，也就隻能在自己房裏暗自咒罵，不敢叫人聽見一句半句，就連茶盅都不敢泄憤摔一個。她這裏一摔，那邊就有用人敢傳話到小洋樓，別人家的祖父是自持身份高高在上，不紆尊降貴管兒子房中的事，這位蘇老太爺卻刻薄成性，眼裏揉不得沙子。
二姨太要敢摔茶盅，老太爺就真會讓人把摔碎的茶盅折成現錢讓她賠，一個錢都別想欠。
真要那樣，二姨太在蘇家還怎麼活？
也是巧，老太爺話說完沒過倆月，恰逢蘇家宴賓客。二姨太打起精神，再度把自己拾掇得漂漂亮亮的，她本想借此機會露露臉，在蘇家扳回點麵子。沒承想臉倒是露了，可露出來卻被邵表姨媽狠狠刮了一巴掌。
表姨媽借著蘇錦瑞的由頭，聲淚俱下地鬧了一場。老太爺睚眥必報，你敬我一尺，我敬你一丈，他責令蘇大老爺打鼓敲鑼給邵家送回禮，攪得省城上流人家皆知這麼一出典故。
表姨媽騎虎難下，固然是沒討到好，但要論吃虧，卻是二姨太最甚。當著賓客的麵鬧了這麼一出，二姨太是不錯也得錯，大小姐是不可憐也得可憐，於是兩人在蘇家的地位徹底顛倒過來了。二姨太被收了大房的管事權，做回一個普通的姨太太，蘇錦瑞又成為蘇家大房金嬌玉貴的大小姐，再無人敢怠慢她，連她父親都時不時要留意下女兒的穿著打扮，生怕她被人克扣丟了他的麵子。
二姨太匣子裏的貴重首飾被迫收起來，逢年過節再不敢戴出來。不僅如此，她還不得不忍著心疼，咬牙拆了上好的珊瑚珠、瑪瑙釧給大小姐攢珠花、鑲戴著玩兒的小物件。若大老爺自南北行得了什麼新奇的好東西，蘇錦香還沒有呢，先就得供蘇錦瑞戴出去，不然呢？老太爺說了，大小姐可不能扮成妹仔。
二姨太與蘇錦瑞的怨仇就此結下，在蘇錦瑞還沒明白什麼是怨仇的時候，她的親祖父，她的表姨媽，她的父親和叔嬸一起，將她與二姨太拱在了對立的兩端。這怨仇是天然的，也是無解的，一開始固然與銀錢有關，但到了後來，早不是衝彙豐銀行裏那兩萬塊大洋去了。那是年久日深的怨怒，以及由怨怒而來的不甘。
人與人之間的爭端，一根針一根線都可以成為導火索，更何況兩個閨閣女子。她們目之所及的隻有滿洲窗往上四十五度角的一片天空，她們日日相對，不想見也不得不見，本來隻有三分憤恨，一碰麵，卻莫名其妙總要拿七分十分的力氣去傾情上演。她們兩人說到底都有些身不由己，可正因為心裏又都明白那點身不由己，便越發要為點雞毛蒜皮的小事去爭出個尊卑主次，鬧出個子醜寅卯來。