與旁人以為的不同，東樓裏的二小姐蘇錦香並未對自己稱謂前加諸的“二”字深惡痛絕。她甚至覺著，幸虧自己生在東樓，排行老二，則有了比做“大小姐”更為寬裕的進退餘地。
她是姨太太所生，上頭有嫡長姐，底下卻無弟妹，小時候不懂事，她還有委屈。不說旁的，蘇家逢年過節去小洋樓給老太爺叩頭，一溜兒小蘿卜頭齊齊跪下，排在前頭的幾個隻能是正房太太所生子女。無論二姨太給她打扮得多玉雪可愛，她那天表現得多乖巧聽話都無用，她隻能跪在一堆兄弟姐妹後麵。她身板矮，拚命直起身也隻能瞧見祖父頭頂瓜皮帽上綴著的綠翡翠。等磕完頭被祖父叫到跟前問話的，定然是那幾個排前頭的孩子；年夜飯後分下來給孩子們的煎堆糖三角等油果子，她的也定然不如分給長姐蘇錦瑞的豐盛；待守歲時長輩們塞到她手上的利市錢，不用比，她也曉得比蘇錦瑞的薄。
可隨著年齡的漸長，蘇錦香的看法卻與以前不同。她的眼光一旦越過那幾個油果子和那點壓歲錢，便慢慢體會出做二小姐，尤其是做東樓的二小姐那些說不出的好。照舊時代的規矩，姨太太所生子女，原本是輪不到本人教養的，可蘇錦香生的年月好，清廷覆滅，民國方興，士農工商都亂了套，更遑論尊卑嫡庶那點老規矩。她的祖母嫡母都早逝，頭上沒了最有資格管教她的女性長輩，其餘親戚不願多事，大老爺也不願多管，她自然而然就跟在親娘身旁長大。整個東樓沒個正經女主人，二姨太的威風抖了十幾年，在她最風光的時候，哪裏是二小姐比不上大小姐，簡直是反過來，大小姐都得看二小姐的臉色。雖說好景不長，二姨太犯了老太爺的忌諱，又被邵太太鬧了一場，從此在蘇家有些短了底氣，難免畏首畏尾，可她再短自己，也斷不會短了親生女兒。蘇錦香小時候管二姨太不叫“二媽”，而叫“阿媽”，她同蘇錦瑞爭東西，一句“這是我阿媽給我的，有本事讓你阿媽死過返生，也給你弄同樣的”就能噎得蘇錦瑞說不出話來。後來她再喊二姨太“阿媽”，就被蘇錦瑞告到大老爺跟前。大老爺是個怕事的，深恐這叫法被老太爺聽見，又要譏諷自己這一房沒規矩，便發脾氣要她改口，蘇錦香這才在外人麵前改叫二姨太為“二媽”。
二姨太疼愛她，是帶了委屈的疼愛，這裏頭有她自己的委屈，也有替蘇錦香抱不平的委屈。當年生蘇錦香時，恰逢蘇大太太病重，整個蘇家都圍著大太太轉，誰會在意一個姨太太生孩子的事。孩子還在繈褓，又遇上大太太逝世，大老爺備受打擊，十天半月見不著人，別說給蘇錦香辦百日酒，就連抱都沒抱過她一下，最終分發親戚朋友紅雞蛋和酸薑都得偷偷摸摸，生怕衝了大太太的靈。蘇錦香長這麼大，從沒斷過她命克嫡母的說法，西樓那邊傳來的流言更是簡單粗暴，認為大太太就算不是她克的，也是她氣的，終歸跟她脫不開幹係。二姨太聽了火冒三丈，卻不曉得找誰算賬。大太太死不死，全賴她自己命比紙薄，關她什麼事，關她的女兒什麼事？她從進了門，可從未對大太太不恭敬過，做姨太太是最規矩不過的。說句更明白的，便是她想不恭敬，也得有機會啊。大太太一病，大老爺十天裏頭也未見得能進她房中一兩次，他心神全都撲到對大太太的歉疚裏；大太太一死，大老爺成日忙著修身格物，清心寡欲，能想到她的時候也有限，連帶著對蘇錦香也未見得真上心。
二姨太為生了蘇錦香深感愧疚，因為她排行第二，沒投好胎，托生到姨太太肚子裏；也因為二姨太沒法像大太太那樣，彙豐銀行裏頭為女兒早早存了嫁妝，都一腳踏進棺材了，還能有餘力為女兒尋個門當戶對的邵家大少爺做女婿。這時候她才深深念及做太太的好了，明明都是一樣嫁入蘇家的女人，論出身，她祖上可是出過舉人的書香門第；論德容言功、織紝繡組，她遠遠比那個病歪歪的美人燈要中用得多，可這些有什麼用？正房太太哪怕在病榻上伸出手，能夠到的地方也比姨太太遠；正房太太成天躺在床上什麼也不用做，可就有旁人堆著金山銀山到她眼前任她揮霍。大太太當年喝的那種神仙妙藥，一個扁玻璃瓶子就抵她幾個月的月例，更遑論稍微能動彈下地，廚房裏立即參茸不斷，跟流水似的送到她嘴邊隻求她嚐一嚐。
二姨太想，她有什麼地方比不上大太太？從頭到尾，她隻比不上一樣，這一處比不過，導致處處都比不過。
可惜這都是二姨太的念頭，卻不是二小姐的念頭。蘇錦香雖然在二姨太身旁長大，卻向來自有主張。在她看來，民國了，報紙上天天都講新風尚、新氣象，她也要講新意識、新觀念。這個新指向最直接，指的是她與蘇錦瑞。在她看來，她們兩姐妹，與其說是嫡庶之別，不如說是財產繼承上的區別。可什麼是財產繼承呢？蘇家那些商行店鋪是分不到女孩兒們頭上的，輪到女孩兒的往往是陪嫁，陪嫁多寡，又由直係父母掌握。東樓大房的老爺生怕給自己添麻煩，對兩個女兒從來都不患寡而患不均，壓根兒不會私下多給蘇錦瑞錢。正房太太病逝多年，二姨太實際上便是女主人，不用蘇錦香動腦筋，她親娘自不會在這種大事上讓她吃虧，說不定還會使出渾身解數，把本該給蘇錦瑞的搶過來塞給自己女兒。
蘇錦香小時候耳聞目染，人人都說長姐身家豐厚，最是闊氣。可隨著年齡漸長，兩姐妹樓上樓下住著，蘇錦香細細打量她的花銷穿戴，往往還不如自己。蘇錦香這時就曉得冷笑了，又有些可憐她，暗歎到底沒人真心替蘇錦瑞打算，頂著“存款”的花架子、虛噱頭過了這麼多年，把日子生生都過到名聲上去了。名聲越響負累越重，逢年過節給底下人的賞錢都不能封得比旁個少，一少人就會說，大小姐這麼有錢還死摳，難聽至極。可見頂這種名聲有什麼用？還不如自己暗地裏多攢兩件首飾，起碼神不知鬼不覺，反而能謀個心安。人人都說蘇錦瑞有錢，可瞧在蘇錦香眼裏，她過得卻不如自己痛快。旁個不說，她要買什麼，撒個嬌，訴個苦，大老爺二姨太多半都會允的，換成蘇錦瑞行嗎？二姨太是覺得生了她就先虧了她，物質上就不肯再短了她的；大老爺是萬事不過耳，寧可私下補償，也不願聽她抱怨鬧騰。
大小姐那兩萬塊存款實際上代表什麼呢？若蘇錦瑞嫁得好，這點錢拿到省港澳數得上名的富戶人家裏做媳婦，也比不過舊時代嫁女兒的十裏紅妝，充其量不過麵上好看；若嫁到一般人家，這點錢拿來維持小康尚可，可萬一要倒黴點遇上兵荒馬亂，夫家又不爭氣，那連體麵日子也過不了多久。
關鍵在於，這是一筆人人知曉的錢，等蘇錦瑞一出嫁，有的是千方百計朝她伸手的人。
這麼一算，蘇錦香甚至都同情上了蘇錦瑞。
她是學不來蘇錦瑞的洋學生派頭，站在一色的漿硬白襯領英格蘭綠呢裙的私立女中學生中，她誠然沒有這些女孩的張揚漂亮，可她有超乎年紀的洞察力，早早便看明白這身時髦裝束下的拘謹。她不會為此而逼自己去考女中，去學一堆不頂吃不頂喝的洋知識。從這點看，蘇錦香甚至比蘇錦瑞看得更明白，她既學點舊時代閨閣女子擅長的詩詞女紅，也請過家庭教師上門教授點新派女郎必備的英文；她既能寫一手整齊娟秀的簪花小楷，也會看點市麵上流行的白話文小說。
蘇二小姐對樣樣東西都是點到為止的，唯獨對怎麼做“二小姐”深諳其道。在她看來，“二小姐”的特權，“二小姐”的方便，全在“嬌嗔”二字之上，其中分寸的拿捏，斷不是洋學堂裏能教導的。她不用如蘇錦瑞那般一天到晚擺出大小姐的架勢，裝一副生怕旁人不曉得她“進步”的派頭去虛張聲勢；她也無須經受嫡母為難之苦，不用如西樓那邊姨太太生的堂姐妹那般，見著正頭太太，個個如經了霜的鵪鶉。太太高興時要會湊趣說笑，太太不高興時要曉得垂頭低腦，恭順聆聽訓斥。最要緊的，西樓裏那幾位姨太太所生的堂姐妹，荷包永遠都是癟的，裏頭的角銀都不夠她上四牌樓買兩回點心。
因為是二小姐，蘇錦香從來沒試過伏低做小，也無須刻意拿大，她隻需嬌憨可人，再加上適當的刁蠻任性便可。
她是二姨太的女兒，二姨太橫衝直撞，有心計卻沒謀略；她又是蘇錦瑞的妹妹，蘇錦瑞裝腔作勢，有謀略卻沒心計。蘇錦香冷眼旁觀，早看出這兩人各有所短，若她們能取長補短倒也好了，可她們卻偏都自視甚高，為爭一口閑氣，陷入那些你來我往的花招中出不來，聰明反被聰明誤。說到底，這口閑氣爭不爭又有什麼打緊呢？二姨太與大小姐本就井水不犯河水，東樓裏又無其他妻妾爭寵，大老爺又最怕麻煩，從未昏聵到偏袒哪個，兩人隻管各自安心數錢入袋便是，何須費勁給對方使絆子，連帶著連累她也不太平。
之前蘇錦瑞故意在家宴請五個小姐妹，明擺著設套等著奚落她們母女，二姨太偏偏就上了當，不明就裏，硬要將自己女兒推出去，害她被那群大小姐一人一句取笑了去。蘇錦香平日再事不關己高高掛起，這回也惱火了，她一回房便與二姨太嚷嚷開，說別以為進個洋學堂有什麼了不起，大小姐們瞧不上她，她也未見得瞧得上她們，本就是各有各玩兒，何必去自取其辱？二媽眼光未免太淺，隻看眼前不看將來，省城大戶人家起起落落，興亡難定，別看一屋子都自以為高人一等，將來的事，誰比誰過得好那可不一定。
二姨太一聽這孩子的氣話，急道：“我的二小姐噢，你哪個懂這裏頭的厲害，我也是為你好，大小姐那幫同學仔個個好出身，將來大了出門子，哪個都是頂門的當家太太，你現下多認識個人，往後不是多條路走？”
“多條路走？”蘇錦香冷笑，“就蘇錦瑞那個人，往後不絕我的路就不錯了，還肯牽線搭橋把我引薦給她的同學？你還真是敢想噢。”
二姨太怒道：“我哪曉得她在外人跟前一點麵子都不留，小小年紀就這般不念姐妹之情，我看她往後能有什麼好！”
蘇錦香嗤之以鼻：“還姐妹之情，你與她天天烏眼雞一般鬥著，她見麵沒撕了我，還是托了她一貫裝腔作勢的福。總之你現在罵她也無用，有本事往後捏她的痛腳，照她臉上狠狠刮一巴掌，那才叫出氣。”
二姨太幽幽地道：“真個撕破臉也不是不可以。橫豎這麼多年下來，我們跟樓上那位無論麵上心裏都和氣不起來了。”
蘇錦香心裏一跳，忙擺手：“我可什麼也沒說，蘇錦瑞心眼小過針鼻兒的，你可不要做多餘的事。”
二姨太半晌無話，忽而歎氣，拉過她的手，愛憐地撫摸：“都是阿媽沒用，讓你受這樣的委屈，當年我要是能爭氣些，不進蘇家做妾室，嫁個好的，你又何須吃這些苦？”
蘇錦香撇嘴道：“那你也得嫁得到。還是莫要翻這些老皇曆了，沒意思。”
二姨太點頭，歎息道：“說得是，所以你要爭氣，要比我爭氣。”
蘇錦香靠在她懷裏笑：“放心啦，我將來一定要做最有錢的太太，至少比蘇錦瑞有錢，然後天天帶你去逛銀樓，逛金行，雇戲班子唱大戲隻演給你一個人看，好不好？”
二姨太笑眯眯地點頭，道：“乖啦，阿媽不求這些，隻求你好就好，你好了，我才能好，至於別人好不好，那就顧不上了。”