“長江是孕育中華民族古老文明的搖籃。它流經四川盆地東部時，衝開崇山峻嶺，奪路奔流形成了壯麗雄奇、舉世無雙的大峽穀——長江三峽：瞿塘峽、巫峽和西陵峽。”導遊邊走邊講，“著名的三峽水電站，位於重慶市到湖北省宜昌市之間的長江幹流上。現在我們參觀的就是三峽大壩，大壩建成後可以用來蓄水發電。”
據文字記載，利用水力作為能源使用已有2000多年曆史。早在古代，我國勞動人民就發明了“水磨”“水碾”“水車”“水碓”，但早期隻是用水力帶動簡單的機械，用作農業灌溉和手工作坊的動力。直到19世紀後期，第二次技術革命的到來，發電機和輸電技術的發展，才為水能的大規模開發利用開辟了廣闊的前景。
水力發電就是利用水的機械能轉化為電能來實現的。水從高處流往低處的過程中，高度越大，具有的重力勢能越大，轉化為動能的量也越大。水的動能衝擊水輪機，使水輪機高速旋轉，水輪機帶動發電機，發電機的線圈在磁場裏麵做切割磁感線運動而得到正弦式交流電，水輪機的動能轉化為電能。由於輸電線本身有電阻，電流在輸送的過程中有大量電能的損耗，從發電站輸送到用電戶就所剩無幾。因此發電站發出來的電必須先經過升壓變壓器升壓，利用高壓輸電，高壓輸電可以有效減少電能的損耗，到達用戶後，用降壓變壓器降到用電器需要的工作電壓就可以了。
水力發電是一種比較潔淨的發電方式，水電站運行費用低，設備不易發生故障。許多水電工程除了發電外，還兼有防洪、灌溉、城市供水等多種功能。同時，水力發電是一種靈活的能源供應係統，既可連續運轉，也可以把能量儲存起來。