程宰坐在堂屋裏，扯了扯領口。雖然堂屋中間擺著一盆冰，卻還是無法驅散江南的暑氣。他看著緩緩融化成的冰塊，突然覺得自己有些奢侈過分。以前他這樣的人家是絕對不舍得用冰降溫的。能夠在酷暑天裏，吃一碗冰鎮梅子湯，就已經是很享受了。
——非但沒用，還奢靡！
程宰很想讓下人把冰塊端走，但是卻張不開口。自從徐敬璉幫仁壽堂拿到了全縣包稅的差事，原本蝸居唐行的小小行會，登時成了整個華亭縣最大的商行，所有股東都對分紅格外滿意，日子也過得精細起來。
現在仁壽堂的高層之中，若說誰家夏日不放幾盆冰，都不好意思出門跟人打招呼。
程宰作為大掌櫃，薪金職貼，獎賞分紅，林林總總加起來幾乎等於過去十年間的總收入。這讓他很慶幸自己投靠了徐敬璉。雖然袁正淳待他也不錯，甚至抬舉他坐在胡琛之上。虛榮是足夠了，卻比不上徐敬璉給的實惠啊！
而且徐敬璉也沒少給他帶來虛榮。
程宰想起當年自己隻是個幕僚清客一樣的人物，甚至還有人背後罵他是破靴黨。如今他卻是華亭縣最大商行的總掌櫃，任誰見了他都要恭恭敬敬唱喏行禮。
真是跟對人了！
程宰心中泛起了一絲得意。
“老爺，有一位名叫薑百裏的求見。”下人來報。
程宰聽說過這人，乃是徐敬璉從朱裏帶出來小兄弟之一。此人的編製雖然在仁壽堂，但是工作一向是直接向徐元佐親自彙報的，從來不到他這兒來。這回不知道是有什麼事。程宰原本並不怎麼信任這種嘴上沒毛的少年人，但是徐敬璉既然信任他們，重用他們，不說能幹與否，起碼應該是忠心無二的。
“請他進來。”程宰拉了拉領口。因為是不怎麼熟悉的同事，也不用講究得去換衣服了。
薑百裏也是頭一回到程宰的私宅來。在徐元佐出任仁壽堂董事會秘書長——人稱總執事之後，徐家牙行基本並入了仁壽堂之中。而在總櫃上負責日常事務的，基本就是夏圩新園的班子。
這套班子直接向徐元佐負責，程宰那個總掌櫃倒像是分管牙行、碼頭事務的管事。這樣的規製讓兩邊有些隔閡，程宰管不到總櫃的市場、客戶、總務諸部，諸部也不怎麼插手牙行、碼頭、貨棧的具體經營。隻是遵從徐元佐的既定策略：一點點朝裏摻沙子，用更多讀過書的自己人，取代以前留用的老夥計。
雙方隻有在稅季，才會打破隔閡，成為真正的“同夥”，四處合賬收稅。如今才是六月，正是要開始準備納夏糧的時節，薑百裏作為顧水生的替代者，多半是來討論這事的。程宰心中暗暗揣測。
徐元佐不在，顧水生也帶著人上了前往天津的漕船，薑百裏自然成了少年們的主心骨頂梁柱，主持日常工作了。
這是早早就定好的順序，薑百裏在佩服佐哥兒的未雨綢繆之餘，也不得不佩服佐哥兒的用人不疑——簡直就是心太大了！
程宰見了這個身穿青色道袍，頭戴四方平定巾，努力想讓自己看起來老成的少年管事，下意識地站了起來。薑百裏並不意外，大大方方地與這個老訟棍平輩見禮。兩人分了主賓落座，也不多餘客套，薑百裏便從袖中取出一張報紙，遞給了程宰。
程宰入手就覺得不對，《曲苑雜譚》他是常訂的，並不是這個紙張啊。再細細一看刊頭：《姑蘇時報》。這是誰家做的？徐家要發在姑蘇的新刊物麼？程宰知道報刊的重要性，仁壽堂很多時候都是借“報人”之口，發自己心聲。看起來字字公正，其實暗含褒貶。他顧不上看內容，先拱手抱拳道：“新號開張，大賣大賣。”
薑百裏嘴角一抽，道：“可惜這卻不是咱們的買賣。”
“唔？”程宰一愣。他很難想象，竟然還會有人像徐元佐一樣沒事燒錢。雖然得民心者得天下，但顯然辦報是最燒錢，得民心也最慢的手法——當然，這肯定是因為佐哥兒不是衝著得天下去的。不管怎麼說，這個有模有樣學著燒錢的人是誰呢？
程宰是靠文字吃飯的人，對字句文章有著經年累月培養出的敏感性。他一目十行，速讀了這《姑蘇時報》的頭版頭條，原來是一篇批判士紳之家經營末業，敗壞士行的社論。