你掉進了一個黑暗、密不透風的地方，你拚命往上爬，每前進一步，都要小心翼翼地找好立足點。四壁很熱，緊貼著牆壁的膝蓋漸漸發熱，灰塵落到你的臉上，你不斷地眨眼睛，以避免灰塵掉入眼中。這個故事聽起來有點像噩夢，但卻是18世紀煙囪清潔工真實生活的寫照。
煙囪清潔工和皮膚癌
1775年，英國倫敦生活著大約100萬人。這些人的家裏大多用炭火取暖，由於炭燃燒後會產生許多髒兮兮的黑色煙灰，為使壁爐保持幹淨，需要經常清除這些煙灰，所以煙囪清潔工不得不爬進煙囪將煙灰從煙囪壁上刮下來。
另外，煙囪清潔工必須又瘦又小，才能進入煙囪內部，所以大多數清潔工是孩童而不是大人。由於這種工作具有危險性，因此隻有那些非常需要工作的男孩才願意幹這種活。他們的家裏一般沒有飲用水，洗澡的條件通常都很差。經過一天辛苦的工作，煙囪清潔工帶著一身的煙灰回到了家中，但是沒有幾個會徹底洗澡。
煙灰和癌。當時，英國醫生珀錫瓦爾·波特的診所裏經常會見到許多煙囪清潔工。波特檢查他們的身體後，注意到煙灰已經進入煙囪清潔工的皮膚，同時也觀察到煙囪清潔工中得皮膚癌的人多得讓人不可思議。珀錫瓦爾·波特建議多洗澡，以減少得皮膚癌的可能性。許多年後，科學家們指出煙灰中含有致癌物質，它們與香煙中的焦油屬於同一種物質。
環境中的致癌物質。珀錫瓦爾·波特是第一位知道周圍環境能影響人體健康的科學家。癌症是一種疾病，一般由環境中的有害因素引起的。人類生存的環境中可能含有某些致癌物質，為了減少人們患癌症的危險，人們必須去除這些物質以保護自己。
波特的工作為科學家努力控製環境中的致癌物起了一個良好的開端。在中國，國家環保總局主管執行各項環保法律。
且向公眾公布環境中的致癌物質，並製定出很多法規來保護人類的健康。
環境中的致癌物質
科學家們已經明確地指出環境中存在的一些致癌物，其中兩種重要的致癌物質是石棉和紫外線。
石棉。石棉是一種礦物，外形呈纖維狀，很堅硬但不能燃燒。因為這些特性，石棉一度被廣泛用做木蓋瓦、製動襯麵和絕緣體的材料。然而，科學家們卻發現人們吸入過量的石棉纖維時會導致肺癌。由於石棉具有這樣的危險性，1989年美國禁止製造和使用各種以石棉作為原材料的產品。
紫外線你在第二章中學過，皮膚癌是由於過度曝曬在太陽光下而引起的。紫外線是太陽光線的一部分，它能引起癌症。當陽光射到地球上，大部分的紫外線在到達地球表麵之前已經被大氣層吸收。其實，正是大氣中的臭氧吸收了大部分的紫外線，從而得皮膚癌的機率下降。
19世紀70～80年代，科學家們注意到極地上空的臭氧層出現空洞。臭氧層空洞的出現意味著到達地球的紫外線將大大增加。與此同時，人們得皮膚癌的危險性也大大增加。皮膚癌的成因很複雜，但是一些科學家認為它與大氣的臭氧層空洞存在有一定聯係。