三塗山旁，鳳旗飛揚，楚歌豪邁，五萬楚軍在此紮營，一千乘戰車列陣浩浩蕩蕩。
楚王熊珍三十餘歲，年富力強的他麵色紅得有些過分，唇上兩撇矢須，頷下蓄著短須，他頭戴華麗的楚式胄帽，身著赤色如火的犀皮衣，大氅上龍鳳花紋齊飛，腰佩放長劍“湛盧”。他撫摸著佩劍那名貴的劍鞘，站在沉重的戎車上，目光掃視高聳的三塗山，突然對旁邊的葉公子高道：
“當年莊王北伐，向周王問鼎之大小輕重，就曾經過此地，不知不覺百餘年過去了，距離上一次楚軍北進路過三塗，兵臨晉地，已經很久了吧？”
與楚王同齡的葉公子高謙卑地說道：“是五十二年，靈王還是令尹時，曾率軍由此路過，去虢地與趙文子會晤……”
“還是葉公記得清楚。”楚王忽然意氣頓生，哈哈大笑起來：“而今日，寡人也沿著伯父走過的路，來伊洛之地與趙文子的重孫會獵了……”
左右的楚國公子啟、莫敖、左右司馬等人紛紛附和道：“是大王重振楚國之威，如今楚國力強盛，才能再度北上中原。”
“是這樣麼？”楚王玩味地掃視他們，而後謙虛地說道：“寡人登位之初，差點讓楚國滅亡。如今的楚國，隻是舔著傷口不敢忘記危亡而已，而且多半是令尹、司馬二人主持國政，才能讓一切都走上正軌，寡人做的卻寥寥無幾。“
他坦言道：“寡人也沒有莊王那問鼎之輕重的大誌，能讓楚國恢複平王時期的疆域和國力，孤已經很知足了，此次北伐，隻是為了報恩，如此而已……”
眾公子唯唯諾諾，葉公子高則斜眼向後看去，楚軍裏除了葉公的宛、葉之師，楚王自己的左廣外，還有鄭國七穆之一的駟弘，魏氏的長者魏戍，齊國陳氏的陳恒。過去幾個月裏，這些人陸續到楚國遊說，想要勸說楚王加入四國連橫，一起對抗趙氏。
然而楚國與趙氏之間並沒有什麼直接衝突，而且吳國還對陳、蔡地區虎視眈眈，楚王和令尹、司馬自然不樂意去與強大的趙氏為敵。瘦死的駱駝比馬大，楚國的整體國力雖然強於趙無恤的晉國領地，若逼急了集結十萬大軍出境作戰也不成問題，但他們現在的精力都放在東方，對中原興趣寥寥。
直到二月下旬，眼見趙氏開始迂回河外，河東的秦魏聯軍也毫無進展，連橫的發起者陳恒感覺有些不妙，便帶著一位秦國公子來到楚國想再度勸說楚國出兵。他們前腳剛到鄀都，後腳便得知了盜蹠大敗鄭軍，屠殺鄭卒五千的消息，河西那邊也有趙騎突襲。
“河東危矣！”
陳恒頓時大驚，認為以趙無恤以往的做派，秦魏聯軍隻怕很難從河東撤離，西線一敗，東線齊國怎能獨木難支？於是他便慫恿秦國公子在楚國王宮麵前痛哭流涕，說什麼“楚國將亡，秦國救之；秦國危急，楚能坐視乎？”楚王這才改變了態度。
葉公雖然不在鄀都，但他知道，那位在楚王宮殿外哭得稀裏嘩啦的秦國公子，讓楚王想起了一些往事……
……
那是十多年前，柏舉之戰後，郢都陷落。楚王連他的秦國母親都顧不上，便匆匆攜帶其妹季羋和隨從們出逃避難。他一路上在雲夢澤、鄖城、隨國等地流離失所，幾次遇險差點喪命，或者被仇視他的人出賣殺死，最危險時吳軍隻與他隔著一堵牆。
國君如此淒慘，而楚國也風雨飄搖，幾乎被吳國滅亡。
這危機時刻，楚國大夫申包胥跑到秦國求援，對秦哀公說：“吳國之野心，如同貪得無厭的長蛇，要把諸侯一個一個吞滅，楚國滅亡，秦國邊境也將不得安寧。秦伯與楚乃姻親，楚王乃君之子侄，何不出兵救楚？秦國若能助楚國一臂之力，楚將世世代代不忘秦國之恩！”
考慮到秦國的國力不算很強，又有強鄰晉國在側，秦哀公最初不為所動，搪塞說要與庶長們商量商量。申包胥不肯告退，也不肯進食，在秦庭外哭了7天7夜之久，秦哀公憐之，加上子蒲進言說，就算楚國滅亡，秦國出了兵，至少可以分到一些楚國的土地和民眾。於是秦哀公終於答應，賦詩《無衣》，發兵五百援楚。
而率領這支秦軍的人，恰恰是現在秦國的大庶長子蒲，以及左庶長子虎。
秦師500乘出武關，過申縣，縱橫於方城內外，敗夫概於沂邑，還滅亡了為虎作倀的唐國。吳王闔閭見前方大勢已去，後方又有越國襲擾，這才全軍撤回吳國。
若無申包胥哭秦庭，秦國隻怕不會出兵，若無秦國相助，楚國想把吳人盡快驅逐出去是很困難的。
楚王複國後要封賞申包胥，封之以五千戶，想讓他做令尹、司馬之類的高官，但申包胥卻不認為自己的作為有什麼了不起。且他的老友伍子胥想要亡楚複仇，申包胥卻“不泄子胥之謀”，認為自己隻是以功抵罪而已，便拒絕了封賞，逃離郢都，與妻兒隱居到江南之地去了。
楚王使求之不得，隻能用旌旗表彰申氏裏閭曰“忠臣之門”。
申包胥離開前隻給楚王留了一封信，上麵的部分內容便是他在秦庭時對秦國君臣許下的諾言，楚國定要牢記秦國的恩遇。