公元是國際通用的公曆的紀元，又叫基督紀元，從傳說的耶穌誕生那一年算起。現在世界上大多數國家都以此作為紀年的標準。
525年，一個名叫狄奧尼西的僧侶，為了預先推算出7年後（即532年）“複活節”的日期，提出了耶穌誕生在狄奧克列顛紀元之前284年的說法，主張以耶穌誕生日作為紀元，耶穌誕生前為公元前，耶穌誕生後為公元後。這個主張得到教會的大力支持。
532年，教會把狄奧克列顛紀元之前284年作為公元元年。1582年，羅馬教皇製定“格裏高裏曆”，繼續采用這種紀年法。由於“格裏高裏曆”的精確度很高，為國際上所通用，故稱“公曆”。
公元元年相當於我國西漢末期漢平帝元始元年。我國開始采用公曆紀元是在1912年，中華人民共和國成立以後才完全采用公曆紀元。