中國是世界上最早應用天然染料的國家。古代所應用的染料，都是從植物或動物身上取得的天然染料，其顏色有紅、黃、青3種原色，也有各種複色和間色。在陝西華縣發現的6000年前的仰韶文化的麻布，用染料染著朱紅的顏色。1959年從河南安陽王裕口殷商代墓中發掘出的染料，有靛青、胭脂紅、茜素、薑黃素、蘇木色素等顏色，所發現的絲線，也有染料染色，距今也已約4000年左右。在《尚書》、《禹貢》、《詩經》、《周禮》、《考工記》等先秦文獻中，都有關於紡織染色的記載。