峽穀中的城市
佩特拉是約旦的一座古城，位於約旦安曼南250公裏處，隱藏在一條連接死海和阿卡巴海峽的狹窄的峽穀內。古代曾為重要的商業中心，厄多姆國的都城。1812年以來陸續發現許多古跡，大都雕刻在一條深穀的岩壁上。
佩特拉以岩石的色彩而聞名於世，常常被稱為“玫瑰紅城市”。這是源於19世紀的英國詩人柏根的一首詩裏的一句：“一座玫瑰紅的城市，其曆史有人類曆史的一半。”佩特拉一詞源於希臘文“岩石”。很可能《舊約全書》中稱的“塞拉”（意義也是岩石），即摩西出埃及後“點石出水”的地方，就是佩特拉。但也有學者認為《舊約》中的塞拉隻是指石頭，而不是一個城市的名字。
佩特拉的曆史可以追溯到史前時代，這裏曾是古代納巴泰人建立的厄多姆王國都城。公元前6世紀，阿拉伯遊牧民族納巴泰人的部落控製了約旦阿拉伯幹河（意為一年中某段時間內河水泛濫的溝壑）的東部，納巴泰人從阿拉伯半島北移進入該地區。大約公元前312年，納巴泰人在此定居。在他們建造的眾多安居地中，尤以首都佩特拉最為突出：這是亞喀巴與死海間的一片長峽穀區域。由於控製了重要的貿易通道，納巴泰人變得強大而富有。佩特拉是他們的遺產。裏麵的墓碑群曾被認為是房屋，現在人們認識到這是些墳墓，它們開鑿於海拔914米的難以到達的岩石中。有的墓碑群圖案細致典雅；有的是納巴泰特色的“階梯式”山牆壓頂裝飾，體現了埃及和亞述建築的風格。整個建築重點放在正麵，內部則是毫無裝飾的巨室。聰明的納巴泰人選擇佩特拉基於以下理由：第一，它易守難攻，唯一的入口是狹窄的山峽，敵方無法調集大軍攻城，可說是一夫當關，萬夫莫開；第二，資源豐富，環抱城市的高地平原上森林繁茂，木材豐富，牧草肥沃，利於遊牧；第三，水源充足，一股終年不斷的噴泉提供了可靠的水源。
公元106年，古羅馬人接管佩特拉以後，佩特拉成為羅馬帝國的一部分。並曾一度是羅馬東部省城的佼佼者，擁有廣場、公共浴室、劇場等所有古羅馬城市常有的建築。在羅馬人統治下，佩特拉曾一度繁榮昌盛，羅馬工程師們鋪築商道，改進灌溉設施。可是佩特拉的貿易——該城的經濟支柱卻開始發生變化：越來越多的貨物依靠海上運輸，地中海岸的一座名叫亞力山大的城市搶走了它的一部分生意；陸地運輸也開始變化，羅馬人在它北部興建了一條大路，連通了敘利亞的大馬士革與美索不達米亞，掠走了更多的運輸貿易收入。到了公元3世紀，佩特拉的經濟實力和財富大大減弱。公元3世紀以後，隨著貿易路線的改變，佩特拉的重要性大為削弱，最終它被遺棄了。而後的漫長歲月中，除了阿拉伯沙漠中的遊牧民族貝督因人外，少有遊人訪問此地，佩特拉隻為當地部落的居民所知。公元4世紀，佩特拉淪為拜占庭的一部分。在這期間，它成為一座基督教城市，是拜占庭大主教的居住地。公元7世紀，伊斯蘭教在阿拉伯地區東山再起，迅速波及西亞和北非地帶。伊斯蘭帝國日趨強大，最終控製了從西班牙到阿富汗的廣大地區，阿拉伯人佩特拉區又成了伊斯蘭帝國的一個小省。