人和動物在遭到威脅時，都會進行自衛，那麼植物可不可以自衛呢？
美國東北部生長著大片橡樹林。1981年，一種叫舞毒蛾的森林害蟲大肆蔓延，把400萬公頃橡樹葉子啃食得一點不剩，橡樹林受到了嚴重危害。可是，1982年，當地的舞毒蛾卻突然銷聲匿跡，而橡樹葉子卻鬱鬱蔥蔥，生機盎然。這使森林科學家們感到非常奇怪，因為舞毒蛾是一種極難撲滅的森林害蟲，大麵積蟲害更難防治。而且，自從舞毒蛾為害以來，當地既沒有派人捉蟲，也沒有施用殺蟲藥劑，舞毒蛾怎麼會自行消失呢？通過分析橡樹葉子化學成分的變化，科學家發現了一個驚人的秘密：在遭受舞毒蛾咬食之前，橡樹葉子中含有單寧酸很少，而在咬食之後，葉子中單寧酸大量增加。單寧酸跟害蟲胃裏的蛋白質結合，使得葉子很難被害蟲消化。吃了含大量單寧酸的橡樹葉子，害蟲渾身不舒服，變得食欲減退，行動呆滯，不是病死，就是被鳥類吃掉。依靠單寧酸這樣奇妙的自衛武器，植物居然戰勝了動物！
此外，在阿拉斯加，也發生過這樣有趣的事。1970年，阿拉斯加原始森林中的野兔繁殖發展非常迅速。它們啃食植物嫩芽，破壞樹木根係，嚴重威脅森林的存在。
眼看大量森林就要遭到毀滅，這時，野兔卻突然集體生起病來，有的拉肚子，有的病死，幾個月之內，野兔數量迅速減少，最後在森林中消失了。野兔怎麼會突然消失呢？科學家發現，森林中所有被野兔咬過的樹木，在它們新長出的芽、葉中，都產生一種叫萜烯的化學物質。就是這種物質使得野兔生病、死亡，最終遠離這片森林。
以上事實引起植物學家們的極大興趣。森林戰勝舞毒蛾和野兔，能不能算是植物的自衛呢？
為了回答這些問題，英國植物學家厄金·豪克伊亞對白樺樹林進行了大量觀察研究。他發現，白樺樹在被昆蟲咬傷後，樹葉中含有的酚會增加，這樣，葉子對昆蟲的營養價值就降低了。通常，酚類在葉子遭到昆蟲咬食後的幾小時到幾天內就生成，這能抑製昆蟲的進攻。這種酚的形成是暫時的，一旦害蟲的威脅解除，葉子中的酚也會減少。如果白樺樹經常受到昆蟲侵襲，樹葉中會產生一種長期抵抗昆蟲的化學物質。別的有關科學家，也在楓樹、柳樹等其他植物葉子中，發現了樹內酚醛、樹脂等抵抗害蟲的化學物質。根據這些研究，一部分植物學家提出，植物是有自衛能力的，它們在遭到昆蟲或其他動物侵害時，能象動物一樣，迅速作出自衛反應。通過體內的化學變化，產生出抵抗害蟲的物質。
更奇怪的是，美國華盛頓大學戴維·羅茲還發現，當柳樹受到毛蟲咬食時，不但受到咬食的柳樹會產生抵抗物質，而且3米以外沒有受到咬食的相鄰的柳樹也會產生抵抗物質。也就是說，植物還能“互通情報”，進行集體自衛！美國達特默思學院的伊恩·鮑得溫也發現，糖槭樹受到昆蟲襲擊時，不但受到襲擊的樹產生抵抗物質，而且還產生揮發性化學物質，通過空氣向四處散發，像“防蟲警報”一樣，使周圍的糖槭樹也產生抵抗物質，做好自衛準備。羅茲和鮑得溫報道了這樣奇妙的植物“集體自衛”現象，他們也認為，這是植物特殊的自衛現象，植物能夠進行自衛，能夠為自衛而進行化學通訊。
然而，有的植物學家不同意植物能夠自衛的說法。他們認為，自衛是有目的的反應，植物沒有神經係統，沒有意識，不可能產生自衛行為。他們還指出，盡管人們發現了一些能產生抵抗物質的植物，但是種類並不多，還有許多植物並不表現這種所謂的“自衛”能力。
植物有沒有自衛能力？這一爭論引起眾多植物學家、生態學家的注意。使研究者們困惑不解的是，植物沒有感覺神經，沒有意識，它們是如何感知害蟲的侵襲，又是如何調整體內化學反應，去合成一些對於自身生長代謝並無作用，卻能使害蟲不感接近的化學物質？它們又是怎樣散發和接受化學“警報”，協調群體抵抗害蟲的“行為”呢？隻有弄清這些植物生理學機理，才能最終解開植物自衛之謎。