地球上貯藏的煤炭和石油資源很有限。據科學家估計，按照目前的消耗速度，整個地球上的煤用不了200年，石油用不了100年。這是十分令人擔憂的。因此，科學家們想到：可不可以從植物身上榨出石油呢？
美國加利福尼亞大學的梅爾溫·卡爾文教授對這一問題做了深入的研究，並予以肯定的回答。卡爾文曾從世界各地收集了3000多種含碳氫化合物的植物標本，並對2000多種植物進行了栽培和製取石油的試驗。結果發現，大戟科的許多植物所產生的一種乳狀汁液中，竟含有30％～40％類似石油的碳氫化合物。這些化合物稍經處理就可以作為石油的代用品。
更令人驚奇的是，1978年，卡爾文在巴西熱帶叢林中意外地發現了一種能長石油的樹——香膠樹。這種樹屬於蘇木科，為常綠喬木。其樹幹裏含有大量的樹液——一種富含倍半萜的柴油。這種樹液可不用提煉，直接當柴油用。人們隻要在香膠樹上打個洞，在洞口插進一根管子，油液便會排出。一株直徑1米、高30米的香膠樹，2小時便可收得10—20升樹液。而取樹液後用塞子將洞口塞住，6個月後還可以再次采油。據估計，一公頃土地種上90棵香膠樹，可年產石油225桶。目前，巴西、美國、日本、菲律賓等國已開始種植這種柴油樹。
無獨有偶，我國的林學家在我國海南省尖峰嶺林區，也發現一種會產柴油的樹——油楠。它也屬蘇木科，為常綠大喬木。其樹心含油狀樹液，可燃性同柴油相似，當地居民常用它替代煤油來照明。科學家曾對樹液化學成分進行測定分析，其結果表明，樹液中含依蘭烯、丁香烯等11種化合物。一棵油楠樹通常可產油幾千克，最高可達幾十千克。有關部門已製定了保護和發展油楠樹的計劃。
科學家相信，將來人類將大規模地通過種植石油樹來獲取石油。