隨著現代機械化的發展，現代交通工具的大幅度增加，和人們生活水平的不斷提高，人們對石油能源的消耗日益增多，全球將麵臨著石油能源危機。為此，80年代以來，許多國家都把探索“石油”植物作為科技攻關的重點，並取得了可喜的成就。
美國加州大學教授卡爾文，已在加州南部培育出了續隨子柴油林。續隨子是一種生長在半幹旱地區的多年生灌木，也稱美洲香槐。最近，又成功地從這種植物中分離出了“石油”。目前正在美國西部4萬平方英裏的地區推廣種植，如果按每英畝產10桶油計算，一年就可提供2.56億桶“石油”。
中國林業科學院熱帶林研究所，在我國華南發現了一種柴油樹，也叫油楠。它屬蘇木科。主要生長在我國海南島和菲律賓等。它樹高30米左右，樹幹直徑粗的達1米以上。當油楠長到12—15米高時，就能產“油”。一棵大樹每次可采集到3—4公斤“石油”，這種“石油”可以直接用來點燈。
澳大利亞專家從野草中也找到了兩種“石油”植物——按葉藤和半角瓜。這兩種多年生植物，生長很快，每周可長高30厘米，一年可收割多次，而且含“石油”量也相當高，每公頃可出65桶“石油”。
菲律賓發現了銀合歡樹，也是一種能產“石油”的植物，他們已種植了18萬畝，估計到2000年能提供植物原油100萬桶。
在龐大植物世界裏，“石油”植物到底有多少？仍然是個謎。據巴西報道，他們的一個能源專家組，用兩年的時間，對巴西高原熱帶叢林中的植物進行了廣泛地考察研究，共發現了700種藤本植物能分泌出白色的乳汁，這種乳汁，隻要通過簡單的分離加工，就可獲得柴油或高級汽油。科學家分析，在不久的將來，“石油”植物將會成為新能源開發的熱門，尤其是種類繁多的藤本植物，它含“油”量高，生長速度快，而且在溫暖地帶可以周年采收。