將金屬件加熱到一定溫度，保溫一定時間，然後緩慢地冷卻到室溫的熱處理工藝叫做退火。
退火的目的是：①降低金屬的硬度，提高塑性，以利於切削加工及冷變形加工。②細化晶粒，均勻金屬的組織及成分，改善金屬的性能及為以後的熱處理作準備。③消除金屬中內應力，防止零件加工後變形及開裂。
根據鋼的成分和處理目的不同，常用的退火方法可分為下麵幾種：（1）完全退火。將鋼件加熱到臨界溫度（不同鋼材臨界溫度不同，一般是710℃～750℃，個別合金鋼的臨界溫度可達800℃～900℃）以上30℃～50℃，保溫一定時間，然後隨爐緩慢冷卻（或埋在砂中冷卻），這一過程稱為完全退火。
完全退火的目的是細化晶粒，均勻組織，降低硬度，充分消除內應力等。完全退火適用於含碳量在0．8％以下的鍛件或鑄鋼件。
（2）球化退火。將鋼件加熱到臨界溫度以上20℃～30℃．經過保溫以後，緩慢冷卻至500℃以下再出爐空冷，這一過程稱為球化退火。
球化退火的目的是降低鋼的硬度，改善切削性能，並為淬火做好準備，以減少淬火後變形和開裂。
球化退火適用於含碳量大於0．8％的碳素鋼和合金工具鋼。
（3）去應力退火。將鋼件加熱到500℃～650℃，保溫一定時間，然後緩慢冷卻（一般采用隨爐冷卻或灰埋冷卻），這一過程稱為去應力退火，又稱低溫退火。
去應力退火的目的是消除鋼件焊接和冷校直時產生的內應力，消除精密零件切削加工時產生的內應力，使這些零件在以後的加工和使用過程中不易發生變形。
去應力退火適用於各種鑄件、鍛件、焊接件和冷擠壓件等。