西周的最早創始人叫古公父。他有三個兒子，老大叫太伯，老二叫仲雍，老三叫季曆。季曆的兒子名昌，因季曆繼位後，被封為方伯，其封地周國位於殷都的西北部，所以昌又稱西伯昌。
古公父的三個兒子都很謙恭有禮，兄弟間關係友好親密。當古公父提出擬立繼承人的時候，老二和老三共推老大為繼承人。但是老大自知不如兩個弟弟有才，不是當君王的料，急忙推辭說：
“論德，我不如二弟上敬下愛；論才，我不如三弟運籌得體；我當哥哥的，支持和幫助兩個弟弟做點具體事還可以，但萬萬不能當君王。”
老二老三再推老大，老大仍不肯。
對此，古公父又喜又憂，喜的是三兄弟互相謙讓；憂的是究竟立誰又難下決心。就在這時，他看見自己唯的一小孫子昌微笑不語，就問道：
“你說說看，他們三個誰能繼位？”
昌收起笑容，像大人一樣鄭重其事地說：“紅花好看，靠綠葉襯著；鳥兒能飛，靠左右兩翅。大伯父身為長子，理應為君，加上二伯父和父親這綠葉和翅膀，不就禮儀、德才兼有了麼？”
古公父聽了，哈哈大笑，一把將昌攬入懷中說：“看來這孩子將來執政，準能使咱周族興旺起來。”
三兄弟聽了，也都為昌如此機敏聰慧而高興。
事後，老大找老二合計道：“周族有老三這根苗，我就放心了；但我決不為君王！”
老二道：“哥哥說得對，如果這樣，你我二人一走，君王之位不就是老三父子的了麼？”
老大當即同意，便趁古公抱病時，兩人借為父外出采藥為名，遠走高飛了，將君王繼承權讓給了老三季曆。
太伯、仲雍出走到吳地，吳人很為看重，推他二人為君。二人按當地風俗，身刺花紋，叫做“文身”。後來，古公父去世，老三處理完喪事，派人去吳地找到兩位哥哥，要他們回國繼位。
兩位哥哥指著身上的花紋對來人說：“我們已經成了吳人，決不再回去。請你們趕快回去，讓我三弟繼位，周族不可一日無君啊！”
之後，季曆才宣布即位。季曆被商王文丁殺死後，由其子昌繼位。這就是曆史上的周文王——西伯昌，後來就出現了商紂王囚西伯昌於羑裏、文王被囚而演周易等一係列故事。