南北朝時期，南北雙方各國為疆土和人口在不斷的征戰，戰爭勝負不定，往往是謀略強者勝，謀略弱者敗。南朝劉宋文帝時，曾派大將檀道濟率軍征討魏國。檀道濟是當時著名的將領，多謀善斷，能征善戰。公元413年，檀道濟率宋軍在濟河一帶與魏軍交鋒，先後打了30多仗，勝多敗少。後來，檀道濟乘勝率軍直逼魏國重鎮曆城(今山東濟南市郊)，宋軍士氣高漲，作戰勇敢，眼看曆城指日可破。不料，魏國的大將叔孫建也是一位足智多謀之士，他乘宋軍打勝仗心高氣傲之際，派一隊輕騎兵悄悄地跟蹤在宋軍的身後，瞅準時機，焚燒了檀道濟軍隊駐地周圍村鎮的糧草，使得宋軍的糧草一時難以供應。宋軍因缺乏糧食及草料，軍心動搖，士氣大衰，既不能繼續前進，也不能繼續攻城。檀道濟被迫決定退兵。這時宋軍中有一士兵因擔心糧草無繼，不是戰死就是餓死，偷偷地逃離宋營投降了魏軍，而且還把宋軍缺糧乏草的情況報告了魏國大將叔孫建，叔孫建得知這一消息，命魏軍緊緊咬住宋軍，窮追猛打，趁機反攻。宋軍得知這一消息後，將士們人心惶惶，眼看就可能潰敗。
檀道濟分析了當時的形勢，內部軍心不穩，外部有強敵窺視，但最關鍵的還是魏軍知道了宋軍缺糧，緊盯不放，伺機進攻。稍有不慎，就可能使全軍覆沒。檀道濟眉頭一皺，心生一計。當夜幕降臨時，他先命令士兵們悄悄挖來許多黃沙，然後點燃軍營內的燈火，使軍營內燈火通明。士兵們在燈光的暗影下用鬥反複地量沙，並且一邊量一邊“一鬥”、“兩鬥”
地高聲報數，故意弄得軍營遠近都能聽見。爾後，檀道濟又讓人把軍中所剩的一點米拿出來，撒在剩下的空袋上，放在路邊。然後，率軍悄悄地撤離了營區。
天亮以後，魏軍發現宋軍已經撤退，便立即派兵追擊。當魏軍追到宋軍原來駐紮過的營區時，發現路邊地上和布袋上有拋撒的糧食，聯想到昨夜宋軍營中的呼喊聲，認為宋軍並不缺糧，昨夜量鬥呼喊是分糧給士兵帶到路上吃的。叔孫建覺得檀道濟一向詭計多端，說不定投降的宋軍士兵是檀道濟有意派來的間諜。於是，他把投降的宋軍士兵找來審問：“你說宋軍沒有糧食了，這地上的糧食是從哪裏來的？”投降的士兵一時張口結舌答不上來。魏軍更加懷疑此人是宋軍派出的間諜。於是，一麵把他斬首示眾，一麵讓部隊放慢追擊速度，遠遠地觀察宋軍的動靜。此時，盡管宋軍籠罩在一片饑餓和恐懼的氣氛之中，將士們都十分疲憊，可檀道濟卻異常鎮定和從容。他命令將士們披甲執銳，準備作戰，而自己卻像不知道後麵有魏軍追擊一樣，身穿潔白戰袍，樂悠悠地坐在車子上，舉止坦然地與身邊的將士們談笑風生，不緊不慢地帶領隊伍緩緩前進。遠處觀察的魏軍見到這種情況，一時間摸不清檀道濟的底細，又懷疑宋軍預有埋伏，便停止追擊。就這樣，宋軍安全地撤離了魏國。
古代政治家王敬則說，“檀公三十六計，走是上計”，但是，在軍糧將盡，叛徒告密，敵人追擊的危急關頭，檀道濟要想安全脫身是十分困難的。最令人擔心的是真情泄露，底細攥在對方手裏。可貴的是檀道濟處變不驚，臨險不亂，利用敵將和降卒之間缺乏相互信任，而以沙充糧，兵饑反裝飽，來了個唱籌量沙。結果，敵人信以為真，認為那來降者是檀公派來的間諜，怒而斬之。於是檀公又以鎮靜穩軍心，在敵人迷惑不解，誤認為有伏兵，縮手縮腳，不敢進攻之時，趁機一走了之。