張揚帶著周倉黃忠來到了徐州營中軍大帳，卻發現孫堅已經帶著黃蓋和一個還帶著稚氣的英俊少年在帳中等候了。張揚告了聲罪，就在孫堅對麵空著的坐席上跪坐下來，黃忠周倉二人則不動如山靜靜地跪坐在張揚兩側。
見人到齊了，一臉愁容頭纏黃絲帶表明重病之身的陶謙無力地抬起手，招過王朗，王朗會意地輕步走出大帳，屏退外麵守衛的親兵，這才掩好帳篷重新回到陶謙主座前候著。
陶謙用渾濁的眼眸緩緩地在張揚孫堅幾人臉上掃過，幹咳了幾聲，這才用虛弱的嗓音說道：“文台，如一都不是外人，既然都來了，老朽也就不藏著掖著的了……想必潁川那邊的噩耗兩位都知道了吧？”
孫堅默認地點點頭，而張揚瞅了陶謙孫堅一眼心裏卻是納悶了：“我還真的不知道啊，沒人通知我！”
張揚不點頭也不搖頭，自然也被認為是知道潁川糧草被燒一事了。
陶謙歎了口氣道：“如今我們的困苦大家都該是心知肚明的了。天寒地凍，缺衣少食，加上孤軍叩關多日，兵將折損慘重士氣低落，已經不負苦戰了。若是再讓將士們知道，潁川運來的糧草半道上被賊軍透氣焚毀，不用軒轅關的西涼軍來攻，我們自己就先化作鳥獸散了吧……”
說完，陶謙劇烈地咳嗽了起來，王朗忙上前替他安撫順氣，又服侍他灌下一杯參茶，陶謙才氣喘籲籲地緩過來，本來憔悴蒼白的臉上浮現出一片病態的潮紅。
“老了，老了，身體不中用了……這一路奔波就差點兒要了我這把老骨頭的命，好不容易緩過來，又染了風寒，加上戰事不順，心裏焦慮徹夜難眠，如今怕是到了油盡燈枯的關頭了吧……”陶謙氣喘籲籲地說道，而孫堅張揚看得出陶謙的確病得不輕，兩人對視一眼，臉上也都不由地露出擔憂的神色。
“陶公不必如此悲觀，陶公如今就是心裏鬱結難消，又多日勞累顛簸才會如此疲倦憔悴。隻要由良醫輔助調理，安心休養幾日，定可恢複如初——”張揚誠摯地向陶謙抱拳說道。
陶謙對張揚投去感激地一瞥，然後苦澀地搖搖頭道：“安心休養，如何安心的下來啊。每天都有無數的兒郎在流血，在犧牲，卻不能越過軒轅關半步，不能立的半點功勳。這樣犧牲實在是毫無價值啊。將士們苦啊……我這心裏頭堵啊！”
孫堅和黃蓋聽了臉色都是一沉，主臣二人對視一眼，似乎在交換對陶謙這番訴苦包含的內在含義。
張揚也是一愣，心道：“身為一軍主將，竟然置疑這麼多日苦戰的價值，莫非……”
果不其然，待張揚再次抬頭望向陶謙時，就聽陶謙沉聲道：“與其在這兒忍饑挨餓，在雄關麵前碰得頭破血流，還不如主動撤軍休整保存實力，避開軒轅關這塊難啃的骨頭。等修正完畢，是再次叩關，還是北上與袁盟主各路大軍彙合，都有足夠的緩和餘地——”陶謙說著，深深地看著孫堅說道，“江東兒郎在這兒白流的血還不夠嗎？”
孫堅黃蓋都眉頭一皺，麵沉入水地沉思起來，而孫堅左側跪坐的少年卻似乎卻是忍不住起身，向陶謙一抱拳有些不忿地說道：“陶公恕罪，末將朱才本不該說什麼，隻是末將看到陶公英雄一世，當年在遼東以文弱之身率領千軍萬馬一舉蕩平數十萬黃巾變民，是何等豪邁英武！而如今陶公卻意誌消沉，麵對困境挫折竟打起了退堂鼓！陶公莫怪，但末將真的很失望——”
說完，他又不顧眾人驚異震驚的目光，重重地向陶謙一拱手然後穩穩地坐下了。
孫堅責怪地瞪了朱才一眼，正要起身向陶謙賠禮，就見陶謙疲倦地擺擺手，孫堅一噎，但也隻得坐下。
“這小子膽量不小，都敢當麵對陶謙不留情麵了！”張揚細細地打量著對麵那個目不斜視麵無表情的英武少年，心裏忍不住讚道。
陶謙用昏花的眼麵色複雜地看了朱才半晌，才輕聲問道：“文台，這該是朱治朱君理的虎子吧？今年多大了？”
朱才剛想答話，卻被黃蓋伸手一把按住，就聽孫堅答道：“這是軍理的三子朱才，字君業，今年十七了，比小兒孫策還長了一歲。”
陶謙微微一詫，看著朱才的目光竟露出了長輩對完備的喜歡和讚許，就見陶謙微微點頭笑道：“文台大公子我見過，英姿勃發，過不兩年必將跟文台一樣是江東猛虎。卻不想除了孫策，文台的外甥孫賁，江東還有這麼多少年英雄，真是讓人羨慕啊！”
孫堅連道不敢，陶謙又歎道：“老了……老了，當年的勇氣也沒了，一旦遇搓就想著退縮，比不了他們這些血性少年敢打敢拚了……還是年輕好……年輕好……”
看著陶謙一臉的落寞，張揚想得到當年也曾叱吒風雲，錦帽貂裘千騎卷平岡的一代名臣，如今卻被一個黃毛小兒恥笑沒血性，那份歲月無情帶來滄桑白發、帶走熱血激情而無比的落寞和心酸，是旁人無法體會到的。
看著陶謙，張揚不由地想起了在下邳的張鐵，喔不，現在該是自己的“老爹”張镔了。
當初不明不白收了他的饋贈，莫名其妙地成了米教的少主，卻也莫名其妙地跟自己的初戀情人分道揚鑣，此刻想來張揚都覺得下邳之行跟他的相遇就如夢幻一般，充滿了傳統武俠小說的氣息。
有時間該去下邳看看他了……我的“父親”……
張揚收回遐想，開始考慮如今自己必須麵對的問題。
從剛才陶謙的神色和話語，張揚已經深刻感受得到徐州軍和江東軍，已經人困馬乏強弩之末了。如今前有雄關，後有敵人的遊擊隊，兩麵夾擊之下，不僅孤軍奮戰力量上不占優，而且斷了糧。士氣本就低落，這個消息若是再蔓延開來，崩盤也不是不可能，所以陶謙提出撤軍也是很值得考慮的。
可是，從孫堅剛才對冒冒失失年輕氣盛的朱才的眼神，雖然責怪，但是並沒有多少阻止的意思，要不然他斷可以中途就喝斷朱才的放肆，怎能容他把一番義憤填膺夾帶嘲諷的話語講完，還能不慌不忙地整整衣衫拍屁股坐下？