在很多年以前，有一個小山村，這個小山村裏住著一戶人家。家裏有夫婦二人和三個兒子。三個兒子當中，那個最小的整天傻乎乎的，別人都叫他小傻瓜。他經常遭受他兩個哥哥的諷刺和嘲笑，就連他的父母也瞧不起他，經常給他白眼看。他傷心極了，總想辦法讓他們改變對自己的看法。
有一次，大兒子要到森林裏去砍柴，按照慣例，母親為他準備了一大塊味道鮮美的蛋糕，那蛋糕上塗了好厚的一層黃油，又夾了一塊奶酪，又為他準備了一瓶甜美的紅葡萄酒，怕他餓著、渴著。
他走到森林後，一個滿臉皺紋的白胡子老頭攔住了他，並對他說道：“你好！孩子，我餓壞了，能不能把你的蛋糕分給我一小塊，然後再讓我喝一口酒？你行個方便吧！”
“滾開，不知羞恥的家夥，有本事你自己去弄啊，幹嘛要向別人要呢？不勞而獲，你給我聽著，我不會給的，給你吃了蛋糕、喝了葡萄酒，那我吃什麼喝什麼？要我挨餓挨渴，沒門！”說完，他給了小老頭一個白眼，就氣乎乎地走了。
然後，他開始砍樹。不知為什麼，他今天老是心不在焉，而且還渾身無力，砍著砍著，一不小心，斧子沒砍到樹上，卻砍到了自己的胳膊上，疼得他哇哇大叫，斧子也拿不動了，隻好回家了。
二兒子要去森林砍樹了，他的母親也像對待大兒子一樣，為他準備了一大塊蛋糕、奶酪和一瓶葡萄酒。當他來到森林時，那個滿臉皺紋的白胡子老頭同樣攔住了他，向他乞求一小塊蛋糕和一口酒。沒想到二兒子比大兒子更粗暴，沒等老頭說完，他就怒吼道：“你別做白日夢了，我才不當傻瓜呢，把我的蛋糕和美酒給你，卻讓自己傻乎乎地忍受饑渴的折磨。”然後，看都不看那個小老頭一眼，就徑直走了。當他正在砍樹的時候，覺得心裏非常難受，肚子也痛起來，一不留神，把自己的腿當成樹砍了下去，他比他哥哥更慘，已經不能走路了，隻好被抬回了家。
這時，三兒子小傻瓜對他的父親說：“爸爸，兩個哥哥都不能砍柴了，就讓我去吧。”
“你也能砍柴？看你的兩個哥哥都不行，況且你又從來沒砍過柴，肯定不行的。”父親不屑一顧地說。
可是在小傻瓜的一再堅持下，最後，他的父親隻好答應了他，並告訴他如果有什麼三長兩短，他們可沒有責任。
父親不愛他，母親更不愛，隻給了他一塊在火炭灰裏烤的麵餅子，這種餅子又硬又黑，一點也不好吃，又給了他一瓶放了好久沒人喝的酸啤酒。這就是他的午餐。
他一句話沒說就帶著斧子來到了森林。正準備砍樹時，那個頭發、胡子都白了的小老頭又出現在他的麵前。那老頭低著小聲地向他問了一聲，然後對他說：“親愛的孩子，你能把你的餅子和酒給我一點嗎？我又饑又渴，快要死了。”小傻瓜看著麵前這個麵黃饑瘦、可憐巴巴的小老頭，愉快地說道：“親愛的老伯伯，我這裏隻有一塊味道不好的炭烤餅子和一瓶難喝的酸啤酒，如果你願意，那咱們就一起坐下來吃吧。”
他和小老頭一起坐下來，然後小傻瓜拿出放飯的口袋，使他奇怪的是，他從口袋裏拿出的卻是抹著黃油、夾著奶酪的大蛋糕，酸啤酒也被濃鬱的葡萄酒代替了。
他們吃飽喝足之後，小傻瓜就準備告別老頭去砍樹。這時，小老頭卻對他說：“親愛的孩子，你是天底下心腸最好的人，我不會白吃你的午飯的，我要報答你。你聽著，孩子，林子的中間有一棵最老的樹，你過去把它砍下來，在樹幹中有一件寶物正等著你。”
小傻瓜走到林子中間，果然有一棵非常老的樹，有些枝葉已經幹枯了。雖然這棵老樹樹幹非常粗，但因為它的半個樹幹已經枯了，所以沒幾下，小傻瓜就把它砍倒了。就在老樹倒地的一瞬間，一隻閃閃發光的大鵝飛了出來，這隻大鵝全身上下的羽毛都是純金做成的，在陽光的照耀下，發出刺眼的光芒，它的頭上鑲著一顆大大的紅寶石，更加惹人喜愛了。
小傻瓜心想，如果回到家裏，他的兩個哥哥又不知怎樣對待他呢，為了金鵝，他們可不顧兄弟之情，於是他決定去外麵闖世界。於是，他抱起金鵝就出了林子。天黑了，他走進了一家小旅店，想在這裏住一夜。店主有三個女兒，都非常貪婪，她們看到小傻瓜抱著這麼一個漂亮可愛的大鵝，都非常羨慕。當小傻瓜離開他的房間時，大女兒立刻跑過去，她想拔一根漂亮的羽毛，可當她一把抱住金鵝時，想用手拔一根羽毛，可是任她怎麼使勁地往回抽手，都無法把手動一動，她的手已被牢牢地粘在了金鵝身上。二女兒看到小傻瓜不在房間，也想趁此機會拔一根金鵝的羽毛，可她剛走到姐姐身後，就被牢牢地粘住了。三女兒過來了也想趁機占個便宜，但她的兩個姐姐卻對她大喊大叫：“上帝啊！你可千萬不要過來！不能過來！如果你過來，你會後悔的。”她以為她的兩個姐姐怕她跟她們搶金鵝，所以才不讓她過去。“我才沒那麼傻呢！”她不理會她們的話，徑直走進去，結果也被粘住。這一夜，她們無可奈何地陪著金鵝站了一夜。