麒麟是古代傳說中的一種動物，作為吉祥的象征。據說，它形狀像鹿，獨角，全身披鱗甲，尾像牛。這自然是幾種動物特征綜合而成，自然界中並不存在，隻是人們想象的產物。
不過，即使是想象，也是要以一定的自然界中的生物為根據的。
《漢書·武帝紀》顏師古注：“麟，麇身牛尾，狼頭，黃色，圓蹄，一角，角端有肉。”晉人陸機著的《毛詩疏義》中說：“麟，麇身，牛尾，馬足，圓蹄……角端有肉。”宋人《事類統編》中說，麒麟“身滿雪，尾生鳳，聳肉角，蹴馬蹄。”這也就是說，麒麟身體像獐，尾巴像牛尾巴，腳像馬腳，頭上有肉角，身上有白色斑點，腳下有蹄跑得很快……
再看，麒麟的習性。《公羊傳·哀公十四年》載：“麒者，仁獸也。”
《毛詩陸疏廣要》中寫道：“有足者宜蹄，唯麟之足可以蹄而不蹄，是其仁也。有額者宜抵，唯麟之額可以抵而不抵。有角者宜觸，唯麟之角可以觸而不觸。”古代儒家還認為麒麟是能體現仁的思想的瑞獸。看來麒麟相當溫馴。
晉代葛洪著《抱樸子》中說：“麟不吠守。”意思說麒麟不會叫。那麼，動物界中哪種動物具有這樣的外形和習性呢？
這好像是長頸鹿。它身上似豹斑，有尾有蹄，角不脫落，披有毛皮，看去像肉疙瘩，跑的速度快，每小時達50千米，比馬還要快。
而且，長頸鹿很溫馴。它很少主動進攻，甚至反抗自衛能力也很弱。一次，在納米比亞的埃托沙盆地裏，一隻獅子找上了一隻長頸鹿。長頸鹿一見獅子就立即逃跑，但獅子很快趕了上來，跳到它的後頸上，一口咬住長頸鹿的頸椎骨，身體高大的長頸鹿居然沒做什麼反抗就栽倒了。當然，當生命受到威脅時，有時長頸鹿也會用腳踢對方。
長頸鹿沒有聲帶，隻會發出很微弱的呻吟聲，幾乎可以算是啞巴。它是用尾巴進行通信聯絡的。
在日本，它們很早就把長頸鹿譯為“麒麟”了。
……
許多專家學者經過多方考證，認為古人所說的麒麟就是指長頸鹿。1958年，郭沫若先生寫的《詠黃山靈芝草》一詩中有一句“獸中早已出麒麟”，在其後注明：“麒麟，即長頸鹿。”這一曆史之謎似乎被郭先生一語道破了。
然而，令人費解的是，《史記·孔子世家》記載：魯哀公十四年（公元前481年）春，魯哀公帶領家臣們到大野（相傳為今山東嘉祥縣麟堆）打獵，大夫叔孫氏的車手鈕商獲得了一隻怪獸，孔子看了說：“這是麒麟！”並歎息道：“吾道窮矣！”
《公羊傳·哀公十四年》也記載：孔子見到麒麟以後，“反袂拭麵，涕沾袍”。據說孔子作《春秋》，因獲麟而絕筆，因而《春秋》也稱《麟經》。長頸鹿產於非洲，顯然孔子看到的麒麟不是長頸鹿。
應該說，麒麟是指長頸鹿的說法有比較充足的證據。那麼，是否孔子看到的麒麟與後來人們所說的麒麟不是指同一動物呢？如果是這樣的話，孔子見到的麒麟又是指哪種動物呢？這依然是個謎。