人們永遠也不會忘記1903年12月17日這一天，這是令人興奮的一天，這一天天氣非常地寒冷，來自美國俄亥俄州代頓的自行車製造商萊特兄弟在北卡羅萊納州的基蒂·霍克試飛成功一架結構單薄、樣子奇特的雙翼飛機——“飛行者一號”。他實現了人類夢寐以求的飛天之夢，這也是人類曆史上第一架能夠自由飛行，並且完全可以操縱的動力飛機。這一天就成了飛機誕生之日。作為一種空中交通工具，飛機使運輸、旅行的時間大大縮短，地球變小了；作為一種全新的空中武器，飛機使戰爭形式發生了根本性的變革，傳統的前後方界限沒有了。1903年到現在不過短短的一百多年，而人類渴望飛行的願望和探索飛行的努力卻經曆了千百年時間……
人類被在天空自由自在地飛翔的鳥類和昆蟲深深地震撼了，同時也激發了人類對天空的向往和對飛行的渴望。人類在觀察自然會對清風、白雲、鳥雀和昆蟲感歎之後產生了困惑：它們為什麼會腳不觸地地在天空中飛行呢？鳥雀在空中翱翔飛行是那麼自由自在，令人神往，如果人也能升空飛行將是多麼美妙啊！
在天空飛行欲望的驅使下，越來越多的人經曆了從幻想到冒險，從理論探索到實踐的漫長過程。在古時候，就有許多勇敢的人嚐試利用鳥的翅膀飛上藍天，但最後以失敗而告終。人們逐漸認識到，要想實現升空飛行的理想，首先必須研究飛行這門新的科學。偉大的藝術家達·芬奇是第一位以科學的態度研究飛行的人。他在設計撲翼機的同時，還設計了直升機和降落傘。到了19世紀，飛機的研製進入一個空前活躍的時期。一方麵有關飛機升力、阻力、穩定與操縱的理論初步建立起來，另一方麵動力飛機的研製探索取得了可貴的經驗。萊特兄弟通過總結前人的經驗，經過大量的實驗，為飛機能在天空飛行打下了堅實基礎。大科學家牛頓有一句名言：“如果我比別人看得遠些，那是因為我站在巨人們的肩上。”這句話同樣適用於最終發明成功第一架飛機的美國萊特兄弟。在萊特兄弟之前，喬治凱利、李林塔爾、查紐特、蘭利、漢森、馬克辛、阿代爾等在飛機結構、升力與阻力研究、穩定與操縱、滑翔飛行等方麵做了大量工作，取得了一個又一個成果。沒有他們的先驅性工作，就沒有萊特最終的成功。
菜特兄弟試飛
從1899年開始，萊特兄弟先後研製了三架滑翔機。頭兩架滑翔機滿意地解決了飛機的穩定和操縱問題。但由於完全使用了過去留下的機翼升力和阻力數據，因此這兩架滑翔機的飛行性能不高。於是他們決定自己進行實驗，以獲得盡可能準確的數據，用以指導飛機設計。這些實驗是利用自行車輪加裝實驗件旋轉進行的。之後他們又自製了風洞進行精確實驗。1901年9月～1902年8月，他們共進行了幾千次試驗，開展了大量有關機翼升力、阻力、翼型的試驗研究。