在海洋生物群落中，有機物植物細菌食植性動物各級食肉性動物，這樣一級級依次形成攝食者的營養關係，這種營養關係被人們形象地稱為“食物鏈”，亦稱為“營養鏈”。
而食物網則是各種各樣的食物鏈的擴大與複雜化。經過海洋食物鏈和食物網的各個環節所進行的物質和能量的轉換與流動，是海洋生態係物質循環和能量流動的一個基本過程。
海洋食物鏈
海洋食物鏈，就其存在方式有兩種：一種是放牧食物鏈。這種食物鏈是從綠色植物，例如浮遊植物類等，轉換到放牧的食草動物中，並以食活的植物為生，頂端是以食肉生物為最後的終點。這個過程，就是我們時常說的“大魚吃小魚，小魚吃蝦米，蝦米吃泥土（浮遊生物）”。第二種形式是腐敗或腐質食物鏈。這一食物的轉移方式是：從死亡的有機物開始，到微生物，以攝食腐質的生物為生的捕食者為最終點。實際上，在海洋中，這兩種類型的食物鏈之間是相互連接的，有時也不是非按某種特定方式來進行，而是有交叉，有連接，多種方式混合進行的。
實際上，無論是在陸地上，還是在海洋裏，生物之間的食物鏈並非是那麼單純，而是極為複雜的，正是出於這一點，許多生物學家讚成使用海洋食物網概念。海洋食物鏈所表達的是在各個營養級之間發生轉變的攝食關係，然而，海洋食物鏈的各個營養級在許多時候會產生逆轉和分枝，而用食物網的概念去描述，就能將更複雜的海洋生物攝食模式準確反映出來。