顧名思義，空空導彈就是從空中發射的攻擊空中目標的導彈。簡單來說，目前能在空中發射導彈的就是飛機，主要是殲擊機、轟炸機和其他軍用飛機或某些裝備，攻擊目標主要是以飛機、導彈為主。
空空導彈和德國人有很大的淵源。當1944年，盟軍在掌握了戰爭主動權，逐步反攻的時候，德國就研製成功了有線製導的空空導彈。但是，由於各種原因，這種導彈直到戰爭結束，也沒有投入戰鬥。
二戰結束以後，這些武器裝備以及科研人員等，分別成為了美、蘇兩國發展空空導彈的基礎。
美、蘇冷戰開始之後，能夠攜帶核武器的戰略轟炸機開始大發神威。為了對付這些轟炸機，空空導彈進入了一個快速發展的時期。在當時，空空導彈確立了兩種主要的製導模式，即紅外製導和雷達製導，這兩種模式也是現在空空導彈的主要模式。
美國的紅外製導的空空導彈被稱為“響尾蛇”係列，最先在美國研製成功。1955年，“響尾蛇”導彈AIM-9B大量裝備美軍和北約空軍。
早期的被動紅外導引頭為未加製冷的硫化鉛導引頭，其敏感度低，隻能采用尾追方式攻擊目標，容易被太陽和雲層的紅外輻射所幹擾，也容易受紅外幹擾彈所幹擾。
此外，早期紅外製導導彈還有發射過程複雜、發射條件苛刻、射程小等缺點。隨著電子技術的進步，紅外製導導彈也不斷改進，主要的改進在於采用更先進的銻化姻元件作為導引頭、加強離軸發射能力、加大射程、采用更可靠的近炸引信等。目前被動紅外製導導彈發展到第三代，代表的導彈有AIM-9L/M、AA-11、PL-9等。紅外陣麵成像技術以及全向發射能力是被動紅外製導空空導彈的未來發展方向。
在20世紀50～60年代，中國大陸空軍和台灣國民黨空軍發生多次空戰，當時台灣的戰鬥機裝備了美國提供的“響尾蛇”導彈，解放軍的殲擊機隻裝備了機炮。在戰鬥中，我軍飛行員發現，一旦被敵人的導彈追擊，隻要朝著太陽飛，導彈就會棄飛機而不顧，向著太陽飛去。這個缺點是第一代紅外製導導彈的通病。
作為空空導彈的另外一個發展方向，雷達製導的導彈發展也不是很順利，美國的AIM-7“麻雀”導彈和前蘇聯的AA-1“堿”式導彈分別於1955年和1956年服役。
早期的雷達製導空空導彈基本采用駕束製導體製，簡單的說就是戰機上的雷達必須一直照射導彈和目標，不具有“發射後不管”的能力，由於發射雷達製導空空導彈的飛機必須一直照射目標，所以導彈發射以後載機必須繼續向目標飛機方向飛行。
假設被攻擊方不采取機動措施，則在導彈接近目標飛機的時候，攻擊方也進入了對方紅外製導導彈的攻擊範圍，由於紅外製導導彈具有“發射後不管”的能力，因此即使敵機被擊落，紅外製導導彈也會繼續攻擊，從而雙方會“同歸於盡”。
半主動雷達製導導彈的先天性缺陷，雖然經過大量的改進，最終還是不能避免被淘汰的命運。類似AIM-120、AA-12、SD-10、米卡等使用主動雷達，具有發射後不管、多目標攻擊、離軸發射等方麵能力的空空導彈現在已經成為超視距空戰的主角。
1.美國“響尾蛇”導彈
在最近的幾次局部戰爭中，“響尾蛇”導彈在空戰中發揮了巨大的作用。“響尾蛇”這個名字是從哪裏來的呢？
原來在動物界中，響尾蛇不用眼睛或者鼻子來辯別敵人，而是通過其頰窩中密布的紅外感受單位來識別獵物，這些紅外感受單位能夠產生脈衝並傳給腦中樞，腦中樞經過對物體各種資訊的加工，便能發出攻擊獵物的命令。
根據響尾蛇的生理特征，科學家研製出了和響尾蛇一樣追蹤熱能和紅外輻射的導彈。這種導彈通過追蹤敵機散發的熱量和紅外線，從而準確命中敵機。
下麵我們就來了解一下在美軍中服役時間最長、最成功的智能武器的代表—“響尾蛇”導彈。
“響尾蛇”導彈係統的主要原理在於導向追蹤從敵機發出的熱量或紅外線能量（來自引擎排氣裝置或發熱機身本身）。基本上，導彈的工作是一直保持朝向紅外線能量飛行直到命中目標。然後導彈會爆炸，破壞敵機。
為了達到這個目的，導彈需要以下幾個組件：火箭發動機，提供推力驅使導彈在空中飛行；後穩定翼，提供必要的升力保持導彈飛行高度；導引頭，觀察從目標發出的紅外線；製導控製電子設備，處理來自導引頭的信息，並計算導彈的正確飛行路線；動作控製部分，根據製導電子設備發出的指令調整導彈前端附近的飛行翼片；飛行翼片本身，控製導彈在空中的飛行方向——就好像飛機機翼上的副翼，運動的飛行翼片在導彈的一側產生拉力（增加風的阻力），使其轉向該方向；彈頭，實際摧毀敵機的爆炸裝置；引信係統，當導彈靠近目標時引爆彈頭；電池，為彈載電子設備提供電源。
下麵的問題是：“響尾蛇”導彈在飛行中會發生什麼？導彈又是怎樣追上飛機，並和它發生“親密接觸”的？
在發射之前，導彈位於一個機翼下麵，通過幾個吊架安裝在機翼的發射裝置上。導彈前端附近的“臍帶纜線”將彈載電子控製係統連接到飛機的計算機係統。當飛行員使飛機就位時——理想情況是位於敵機之後——他就會激活發射控製。飛機的計算機向導彈控製係統發出命令，激活Mk36火箭發動機，然後發射導彈。