石橋，在金陵城郊。
夕陽餘暉，將坐立在橋頭的石獅影子拉得好長好長。
這橋長約三、四丈，沒有橋欄，但甚為寬闊，可通車馬。一個身著藍衣的少年，正以全速向橋上飛奔。
“你跑不了的。”三個彪形大漢，一字接排，攔在石橋上。
少年心中大駭，猛地右肩一橫，左半身急扭，將奔勢刹住正想回頭逃走。
居中一人桀桀大笑，說：“常來，你逃吧！你若逃得出我惡虎手掌心，那麼你所欠的帳，就此一筆勾銷。”
少年人大概知道不行，回身站著，道：“惡虎，咱們算起來也是街坊鄰居，何必要傷和氣，聽我說，我若有錢，一定會還的！”
惡虎仍在笑，雙手插腰說：“好家夥，攀交情啦！你有種，跑到咱幫賭坊中當大爺賭錢，賭輸了撒腿就跑，咱們這麼多兄弟吃什麼？看在多年街坊份上，不會殺你，隻想抓住你……”
常來呆了一呆，接道：“抓住我，幹什麼？”
惡虎道：“抵債。”
常來苦笑一下，道：“抵債，我身無分文……”
橋上三人哈哈狂笑，道：“你，你錢是沒有，可是咱們若將你拿下，可以抵債！”
“我？抵債？”常來迷惑不解地指著自己的鼻子，喃喃自語道：“我能抵什麼債？”
“當然能！”惡虎不懷好意地一笑道。
“我除了這身舊衣裳和這個人外，還有什麼值錢的東西可以抵債？”
“哩！你這個人就夠了！”
“人？我這個人有什麼用？”
“賣呀！”
“賣？誰要呀？”
“多著呢！”
“惡虎！別開玩笑啦。”
“開玩笑，絕對不是！”
常來心裏隱隱有些不安。神情間也有些不自在，以致疏忽了惡虎和其他兩個同伴，使了一個眼色，他的兩個同伴竟然同時露出捉弄的笑容。
“有啦！城西劉員外家要一名小廝！”惡虎道。
“張秀才家中也要名書僮！”
“鐵匠鋪子裏的學徒！”
一人一句，一個方法，一家買主……常來越聽越心驚，臉色已有些發白。
常來忙搖手大聲道：“不行！不行！我不行哪！”
惡虎陰陰笑道：“怎麼？這些你不喜歡哪？”
“下喜歡？”另一名大漢插嘴道：“這有什麼不好的，難道你還想回家拿錢來還！”
“不是啦！”常來囁嚅著說。
惡虎上前欲拍常來肩膀示好，常來卻慌得忙後退一步。
惡虎也不以為意，笑笑道：“沒關係，不喜歡沒關係，咱們來挑個你喜歡去的好地方好了……”
他上下打量了常來一遍，道，“你一定會喜歡這地方的，皇宮，到皇宮去！”
“皇宮？”常來丈二金剛摸不著頭，訝異地念了一遍。心想：去皇宮作什麼？
居左的一名大漢，笑著插口道：“皇宮！好地方！聽說那兒的女的，個個似天仙美女，穿的是綾羅絲緞，戴的是金銀，佩的是珠玉。”
另一個大漢更笑嘻嘻地添說：“吃的更是山珍海味，喝的更是香醇美酒，住的更是華屋大院……”
常來從小到大，穿的是舊衣，便宜的料子，他倒不在意，美女更是天天在看，這並不引為奇，反而是那些金銀、山珍海味、醇酒對他的吸引力來得大。
尤其是他生來饞嘴，每每聞到食物和酒的香味，往往食欲大動，口水都要流下來。
聽二人一說一唱，心中不禁蠢蠢欲動，真想一口答應下來。但回過頭一想，不對呀！大底下哪有這麼好的事，給賣到那個叫皇宮的地方，就能享福的。
他雖然大字不識兒個，但可經常聽說書他說，人的一生好命歹命生下就注定。他——常來，打娘胎生出來起，就沿享受過一天好日子，哪有被賣掉反而能過好日子的呢？
他除了嘴巴甜外，人更是聰明機靈，心中有了這麼個疑問，哪有不問個清楚的。
“皇宮，那似乎不是隨便可以進去的！”
“那當然啦！不過宮裏有熟人，我們很容易就可以把你給賣進去，你嘛天天可以吃香喝辣的，我們哥兒們也可將賣你當太監的銀子拿回去償你的賭債。”
“太監？什麼叫太監？”
“太監隻不過是在廠子裏淨過身子罷了！”惡虎三人臉上的捉狹笑意逐漸加深，深到已足以引起常來不安的心，更加怦怦亂撞了。
“淨身？”
“對！就是大勢已去的人。”左側大漢用手比劃一下。
常來不祥的感覺越來越深了！
他不放心地想再問清楚。
“叫什麼叫——啊？”
“簡單他說，就是把下麵割掉的人啦！”
“啊——”常來大驚失色，好半晌池才問道：“那樣還是人嗎？”
橋上的三個大漢，這時已忍不住哈哈大笑出聲。
好不容易惡虎才止住笑，對著滿臉憂戚，睜大眼睛朝他們看的常來道：“是人！是人！太監當然也是人呀！隻不過是閹割過的人啊！”
那些文縐縐的話常來可聽不懂，但“閹割”二個字，他可是懂的。
這一聽清楚，常來如中電擊，心向下沉，隻覺渾身一冷，站不牢，腳下一個踉蹌，幾乎栽倒。
站穩身子，定定神，突然心生一計，坐在橋板上，放聲大哭。
他想起自幼生長在妓院中，吃的是剩菜殘湯，也不知道哪個人是自己的生父，客人要他喊爹，他就喊爹，要他喊爺，他就喊爺，渾渾噩噩長到這麼大。這麼一想，勾起了三分愁。好容易有了幾分賞錢，想到賭坊碰碰運氣，偏偏又被剝個精光，還落得被抓去閹割成小太監。
越想越傷心，越傷心哭得越大聲，最後幹脆趴在橋板上，哭得昏天黑地。
惡虎三人被他這一哭，給哭怔了。三人原想借機教訓教訓這說大不大說小不小的小鬼頭，讓他知道，賭場有賭場的規矩，倒並沒有說要將他賣掉之意，更沒有想到他會哭。
左首一人首先回過神來，走上前，抓小雞般，把常來給抓了起來。
三人浩浩蕩蕩地帶著常來走同“西門胡同”的“平安賭坊”。
常來被鎖人後邊的一處地窖內。
很長一段時間，常來才習慣了地窖中的黑暗，他看到角落有一頭發微白的老頭子。
老人一臉落寞和無奈，看著窖口的常來。
老人見他是個半大不小的孩子，先是一愣，眼一斜，馬上又恢複要死不活的模樣。
“你怎麼來的？”
“什麼怎麼來的。”
常來愣了一愣，隨即沒好氣地回答。
“我呀！我是被抓來的。”
常來走近老人身邊，發現窖中除了一張木床，一條板凳外，其他的，什麼也沒有！
老人低著頭，兩眼茫然地瞪著地上，對於常來的來到，並未感到好奇。
倒是常來對老人感到好奇。
常來性情隨和，很容易結交朋友，現在地窖中隻他們兩人。更感到遇上了唯一的朋友，便自己坐到床上，又躺了下來，怡然自得，好似在妓院中自己的小屋一般。
就這麼靜靜地相對著，老人沒說話，常來也沒說話。
這時，老人突然看了躺在床上的常來一眼，問道：“孩子。你叫什麼名字？”
常來笑著回答道：“我叫常來！”
“常來，你姓常？”
“不是姓常，我就叫常來！”
老人歎了口氣道：“為什麼叫常來？”
常來不耐煩地道：“很簡單，因為我娘是‘杏花香’的妓女小桂花，我生下來，妓院老鴇看我長得胖胖一臉福相，為了討個好口彩，幹脆就把送客人出門的招呼話‘常來’，取來給我當名字。”
常來跟著問道：“那您大名是什麼？”
老人微微一笑，道：“你既告訴我你的名字，我也隻好告訴你了。在下人稱古先生，古笑非即是本人。”
常來啊的一聲，跳了起來。
他說道：“我聽人說過的，官……官府不是在捉拿你嗎？說你是‘江湖第一大神偷’，懸賞五百兩麼？”
古笑非嘿的一聲，道：“不錯，那正是我！”
常來笑道：“好！我們一個是小偷，一個是小賭徒。”
古笑非道：“你不怕我嗎？”
常來亦道：“怕什麼？我又沒金銀財寶，你要偷錢，也不會偷我的。小偷又怎麼樣？古往今來多得是俠偷義盜，劫富濟貧。”
古笑非聽了，很高興，臉上的落寞神情一掃而空。
古笑非道：“小家夥，你拿我和那些俠偷義盜相比，那可好得很。官府要捉我，你是從哪兒聽來的？”
常來道：“金陵城裏貼滿了榜文，說是捉拿偷竊‘忠勇侯府’珠寶的小偷，古笑非。又是什麼懸賞五百兩給捉到的人，通風報訊，因而捉到你的，賞銀五十兩。昨兒我還在茶館聽人談論，說找到古笑非領到這五十兩的賞銀，可是一筆橫財。”