田中的登陸運輸隊在所羅門群島以東海戰中嚐到了苦頭，此後，日本海軍在向瓜島接近、給堅守島上陣地的部隊提供增援補給時，行動更加慎重。
天黑前，日軍驅逐艦和運輸船總是在“槽海”北部徘徊，入夜後，才進入“鐵底灣”，待人員上陸和物資卸載完畢，日艦常對亨德森機場進行炮擊，爾後再經“槽海”北上，於天亮前跑出美轟炸機的作戰半徑之外。
盟軍的驅逐艦曾在夜裏被擅長夜戰的日軍驅逐艦擊沉多艘，迫使盟軍艦船也變得小心起來，天色一黑即撤離“鐵底灣”。日軍的這種行動很有規律，被美海軍陸戰隊稱為“東京快車”。這一時期瓜島附近的製海權，白天掌握在美軍手中，夜間則轉入日軍手中。
雙方水麵艦艇在“鐵底灣”發生的幾次小規模海戰，不外乎兩種情況：一是盟軍艦隻晝間在“鐵底灣”活動時間過長，日落後與日艦相遇而引起交戰；二是盟軍艦隻夜間冒險進入這一水域而同日艦發生遭遇戰。
至1942年9月10日，日軍在瓜島上的部隊已有6000名，分別部署在美軍陣地的東、西兩側。為了奪回亨德森機場，日本陸軍準備發起第二次反攻，於是近藤率領聯合艦隊的部分兵力再次從特魯克出發，去支援陸軍在島上的反攻。
然而，日本陸軍指揮官對美軍的兵力估計過低，12日夜，其主力部隊在亨德森機場稍南的地方，沿著一個後來被稱為“血染的山嶺”的山崗發起突擊時，遭到了美海軍陸戰隊的迎頭痛擊。
美軍在105毫米榴彈炮的有力支援下，用迫擊炮和機槍打退了日軍一次又一次的衝鋒。
至14日淩晨，沒有炮兵的日軍傷亡慘重，雖曾接近機場，但終被擊潰。天亮後，從亨德森機場起飛的美軍飛機又對叢林中的頑敵進行了猛烈掃射。結果，日軍的第二次反攻在扔下1500具屍體後，以失敗而告終，近藤艦隊一無所獲地返回了特魯克。
“血染的山嶺”一戰，使日軍在驚魂稍定後覺察到，美軍在瓜島已布有重兵，隻有采取更加有力的措施才能奪回，否則瓜島將永遠陷於敵手。
9月18日，日軍大本營決定新幾內亞的作戰行動為瓜島之戰讓路，命令進攻莫爾茲比港的部隊停止前進，再次翻越大山撤回布納，以期在奪回瓜島之前先暫時固守新幾內亞東部。
根據這一新的戰略部署，日本海軍增加了“東京快車”的運行次數。日本陸軍的一個精銳師，大量的重炮、坦克及彈藥雲集肖特蘭島，陸續運往瓜島。
在這一時期，弗萊徹強大的航空母艦特混艦隊遭到了日軍潛艇前所未有的打擊。
8月31日，“薩拉托加號”被日本潛艇發射的魚雷擊傷，傷勢之重使其在爾後的3個月內無法重返戰場。兩周後，航空母艦“黃蜂號”、新式戰列艦“北卡羅來納號”在15分鍾內相繼遭到魚雷攻擊。兩枚魚雷命中“黃蜂號”，使其供油係統起火，艦上的消防水泵也被炸壞，因而不能有效地進行消防作業。
艦長謝爾曼海軍上校雖竭力控製火勢，但沒有效果。最後，謝爾曼下令棄艦，驅逐艦用魚雷將“黃蜂號”擊沉。
不幸的事件接連發生，加之“企業號”又剛剛在所羅門群島以東海戰中受傷，這樣盟軍在整個太平洋海域能夠進行作戰任務的航空母艦隻剩下了“大黃蜂號”，完好無損的戰列艦隻有“華盛頓號”。
因此，當運輸船隊載著陸軍部隊去增援範德格裏夫特的海軍陸戰隊第一師，以對抗日軍增援瓜島的部隊時，隻能靠“大黃蜂號”一艘航空母艦為其擔任空中掩護。
進入1942年10月份以後，給瓜島日軍輸血的“東方快車”幾乎每夜不斷，而且日本海軍自恃盟軍艦隊不是其夜戰的對手，更加肆無忌憚地用艦炮轟擊亨德森機場。
為教訓一下狂妄的日本人，美國海軍決心在1942年10月11日深夜打一場水麵艦艇夜襲戰。