二氧化硫作為無機化學防腐劑中很重要的一位成員，它被作為食品添加劑已有幾個世紀的曆史。二氧化硫作為食品防腐劑最早的記載是在羅馬時代，那時的人們用它作為酒器的消毒。後來，由於它的防腐特性被廣泛地應用於食品中，如在製造果幹、果脯時的熏硫。還常常被製成二氧化硫緩釋劑，用於葡萄等水果的保鮮貯藏等。
二氧化硫在食品中不僅僅有防腐的作用，它還可顯示出多種技術效果。首先，因為二氧化硫可與有色物質作用對食品進行漂白，它還常被人們稱為漂白劑。另一方麵，二氧化硫具有還原作用，可以抑製氧化酶的活性，從而防止酶性褐變。此外，它對水果等還具有一定的化妝作用，因為二氧化硫的應用可使果幹、果脯等具有鮮豔的外觀。
其中，二氧化硫最重要的作用就是防腐和抗氧化，這對保持食品的營養價值和質量都是很有必要的。
長期以來，人們一直認為二氧化硫對人體是無害的。因此使用起來也沒什麼不放心，但是自1981年Baker等人發現亞硫酸鹽可以誘使一部分哮喘病人哮喘複發後，人們開始重新審視二氧化硫的安全性。不過經長期毒理性研究，已經得出了結論：亞硫酸鹽製劑在當前的使用劑量下對大多數人是沒有危害的。在對有些過敏現象進行研究後，他們指出：食物中的亞硫酸鹽當達到一定劑量，才會引起過敏，而且即使是很敏感的亞硫酸鹽過敏者，也不是對所有用亞硫酸鹽處理過的食品過敏。因此從這一點講，二氧化硫事實上算是一種較為安全的防腐劑。