汞通稱水銀，常溫下是銀白色液體，雖然顏色看起來很好看，但是汞和它的化合物大多數都有毒。如果含汞的體溫計被打破，這種被稱為“水銀”的液態金屬就會像小水滴一樣散落在地上。當它們落在地上時就會迅速蒸發，但這並不意味著它們消失了。相反，它們灑在了空氣中，而且更加隱蔽了。專家指出，水銀的吸附性特別好，水銀蒸氣易被牆壁和衣物等吸附，從而成為不斷汙染空氣的源頭。雖然說吸入少量並不會對身體造成太大的危害，但如果長期大量吸入，就會造成汞中毒。汞中毒分急性和慢性兩種：急性中毒有腹痛、腹瀉、血尿等症狀；慢性中毒主要表現為口腔發炎、肌肉震顫和精神失常等。
一支標準的水銀體溫計含1克汞，當打碎時如果這些數量的汞全部蒸發，可以使一間15平方米大、3米高的房間內的汞濃度達到22.2毫克／立方米。而普通人在汞濃度僅為1～3毫克／立方米的房間裏，隻需2個小時就可能導致頭痛、發燒、腹部絞痛、呼吸困難等症狀。如果更嚴重的，中毒者的呼吸道和肺組織還很可能會受到損傷，甚至因呼吸衰竭而亡。