高分子化學是從化學學科中分支出來的一門新型學科，它的研究包括高分子化合物的合成、化學反應、物理化學、物理、加工成型以及應用等方麵，因此又是一門綜合性學科。
高分子化學的產生是以合成高分子為基礎的，因合成高分子的曆史不過80年，所以高分子化學作為一門科學，它的產生還不到60年。雖然產生的時間很短，但是發展非常迅速，就目前來說，它所研究的內容已經早早地超出了化學範圍。因此，現在常說的高分子化學又分為宏觀和微觀兩個概念。宏觀上來講，常用高分子科學這一名詞來更合邏輯地稱呼這門學科。而狹義的高分子化學，則專指化學這一方麵的研究，是指高分子合成和高分子化學反應。
雖說高分子出現的時間很晚，但是實際上，人類從一開始就與高分子有密切的關係，因為自然界的動植物包括人體本身的構成就是以高分子為主要成分，而且這些高分子早已被用做原料來製造生產工具和生活資料，如人類的主要食物如澱粉、蛋白質等，也都是高分子。隻是到了工業上大量合成高分子，它的重要運用體現出來，人們將這些人工合成的化合物稱為高分子。
關於高分子的形成，經過實踐可以發現，許多烯類化合物，在經過有機自由基的引發後，就能進行鏈式反應，迅速地形成高分子。所以從20世紀30年代初期到40年代初期，現在很多通用的高分子品種都是用這種方法投入工業生產的。在30年代末期，卡羅瑟斯又發現了一種新的高分子形成方法，即用縮聚方法來合成高分子，從此高分子的研究得到普遍的重視。人們為了合理地加工和有效地應用，高分子結構和性能的研究工作逐漸開展，高分子開始成為廣泛應用的材料。同時，一門新興的綜合性學科--高分子科學從20世紀40年代下半期開始蓬勃地發展起來。高分子科學可以分為高分子化學、高分子物理和高分子工藝學三部分，在剛開始產生的階段，它指的就是高分子化學，隻是隨著科學的進步，高分子的研究與運用越來越廣泛，已經不僅僅是化學的範疇。高分子化學又分為高分子合成、高分子化學反應和高分子物理化學。