在唐人白居易的《琵琶行》中，有這樣的句子：“千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮麵。”明人顧大典《青衫記?茶客娶興》：“含羞，又抱琵琶過別舟。”以後便以“琵琶別抱”指代婦女改嫁。清人黃小配《廿載繁華夢》第三十四回：“妾受老爺厚恩，誓死不足圖報，安肯琵琶別抱，以負老爺，望老爺安心罷。”
在唐人的詩作中，我們讀到許多膾炙人口的描寫琵琶的佳句，如“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催”；“中軍置酒飲歸客，胡琴琵琶與羌笛”……特別是白居易的《琵琶行》，對於那位風塵女子的高超技藝，描寫得栩栩如生，如見其人，如聞其聲：“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語；嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤……”
琵琶原作“枇杷”，後漢劉熙《釋名》：“馬上所鼓也。推手前曰批，引手卻曰把，象其鼓時，因以為名也。”“批把”一詞，是從像聲詞到動詞，再成為名詞的。在古代，琵琶並不象今天專指一種彈撥樂器，而是多種彈撥樂器的總稱。比如秦琵琶，“形狀像近世小孩子玩的撥浪鼓：一個小鼓上麵有一個直柄，鼓聲兩側有兩耳，搖動時兩耳擊鼓發聲。秦代有人仿造這種樂器並安上弦線，成為一種新型樂器”（臧立《古代的胡琴與琵琶》）。還有漢琵琶，圓形音箱，直柄、四弦、十二柱（音品）。大約到了南北朝時期，有了曲頸琵琶，《梁書?簡文帝本紀》載，侯景讓人備好酒肴、曲頸琵琶，“與帝飲”。這種琵琶為半梨形音箱，麵平背圓，以薄桐木板蒙麵，琴頸向後彎曲，琴杆和琴麵上設“相”與“品”，張四弦，以手指或義指彈撥，改橫抱為直抱。曲頸琵琶在唐時極為普遍，所以唐詩中所寫的琵琶，即這一種。李嶠《琵琶》詩中所說“半月分弦出，叢花拂麵安”，“半月”係指梨形音箱。
到了宋代，琵琶一詞才逐漸成為曲頸琵琶的專名，再不泛指所有彈撥樂器。
在《金瓶梅》中，寫到清唱用的樂器，琵琶獨用十四次。書中長於彈琵琶的人也很多，有潘金蓮、春梅、李桂姐、吳銀兒、鄭愛月、韓玉釧、鬱大姐、申二姐、金兒、賽兒、祝希大等。