魏武帝曹操，字孟德，是東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家和詩人。當時朝政混亂，各諸侯擁兵自重，曹操憑借極強的軍事才能，消滅了眾多割據勢力，統一了中國北方大部分區域，並實行一係列政策恢複經濟生產和社會秩序，奠定了曹魏立國的堅定基礎。
靈帝熹平三年，曹操就任洛陽北部尉，入仕後便與祖輩所從屬的宦官集團展開了爭鬥。當時董卓把持朝政，欲拉攏曹操為他所用，但曹操拒絕了，自行招兵五千與各地豪強一樣擁兵割據。因為求賢若渴、任人唯賢，很快他的手下便聚集了一大群人才，勢力很快發展起來。
曹操帶兵行軍時，看到自己手下有些士兵不懂得愛護莊稼，常有人為了抄近路而在莊稼地裏亂跑，白白糟蹋了許多糧食，令百姓損失嚴重。因此，他下了一道極其嚴厲的命令：全軍將士，一律不得踐踏莊稼，違令者斬！
曹操治軍嚴格，一向軍令如山，令出必行，令禁必止，絕不姑息。所以此令一出，將士們都變得謹慎起來，唯恐犯了軍紀，在操練、行軍經過莊稼地的時候，總是小聲地相互提醒，有的將士看到路邊倒伏的莊稼還會主動扶起來。
有一天，曹操帶兵經過一片小麥地。此時正是小麥快要成熟的季節，看著一望無際的金色麥浪，騎在馬上的曹操很是高興。突然，“撲啦啦”的一聲，從路旁的草叢裏躥出一隻斑鳩從曹操的馬前飛過。馬被這突如其來的情況嚇壞了，嘶鳴著狂奔起來，跑進了麥地。等曹操勒住驚馬時，地裏的麥子已經被踏壞了一大片。
看到眼前的情景，曹操把執法官叫了來，十分認真地對他說：“今天，我的馬踩壞了麥田，違犯了軍紀，你按照軍法給我治罪吧。”聽了曹操的話，執法官很是為難：曹操身為主帥，軍紀是他製定的，怎麼能治他的罪呢？身邊的眾將士也紛紛懇求曹操不要處罰自己，申明是馬受驚才導致麥田被踐踏，錯不在主帥。
曹操見狀，沉思了一會兒說：“我是主帥，治死罪是不適宜的。不過，也要受到相應的處罰，就用我的頭發來代替我的首級吧。”說完，他拔出了寶劍，割下了自己的一把頭發。
在《孝經》有這樣的記載：“身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。”意思是說，人的身體四肢、毛發皮膚，都是父母賦予的，不敢予以損毀傷殘，這是孝的開始。雖然在現在看來，割點頭發不算什麼大不了的事情，但在古代人的觀念中，自己身上的一切都是不可拋棄的。所以，曹操割發代首並不是什麼玩弄權術，而是對自己十分嚴厲的處罰。
軍令如山，如果自己都不遵守，那麼違法亂紀的現象肯定屢禁不止，軍威也會隨之蕩然無存。麵對軍紀和私情，曹操堅定地執行了軍紀，才能在將士們心中樹立統帥該有的威嚴形象，也因此才成就了統一北方的宏大事業。