人們為了發展經濟，克服重重困難去征服和改造大自然。為了適應交通運輸的需要，尤其要滿足遠途運輸的需要，人們鋪設了地麵鐵路。後來，由於地麵交通運輸過於擁擠，鐵路伸向空中，修建了高架鐵路，又伸入地下，鋪設了地下鐵道。為了在山區鋪設鐵道，人們不畏艱險，開鑿了大量隧道，使鐵道能通行無阻。
最早的鐵路隧道是美國紐約市布魯克林街道下的地鐵隧道，它建於1844年。這是世界上首先使用帶通風管道的隧道，也是首次使用明挖法施工的隧道。但在崇山峻嶺中要挖隧道隻能使用暗挖法。
隨著科學技術的不斷發展，開鑿隧道的技術也日新月異。意大利人索邁勒發明了衝擊式鑿岩機，它以壓縮空氣作動力，使隧道開挖速度提高了3倍，這是挖掘隧道工程中由人工鑿眼向機械化轉化的裏程碑。美國人首先發明並使用電鑽及炸藥爆破技術來開挖隧道，可以說，美國是世界上現代化隧道開挖技術的發源地。
從此，許多新的開鑿工具和卓有成效的爆破技術相繼發明，並一直沿用到現在。
我國是世界上鐵路隧道數量最多的國家，也是每年修建隧道最多的國家，平均每年約建隧道120座。到80年代末，已建成並投入使用的鐵路隧道已達4800座以上。鐵路隧道數量僅次於我國的國家是日本，約有3850座。
此外，人們研製並修建了纜索鐵路斜坡隧道，作登山之用。最長的一條建在奧地利，隧道內可通行一對纜索鐵路客車。
為征服大自然，英國人決心在倫敦泰晤士河下修建水底隧道。法國人早於18世紀中期就提出同英國人共同修建英吉利海峽隧道的設想。現在這個設想已成現實。這是一條雙管海峽隧道，隧道全長4926千米，其中有37千米位於海底40米深處。兩條隧道直徑都是73米，可通雙層列車。一條供巴黎至倫敦的客、貨車通行，另一條供穿梭列車通行，專門載運乘汽車穿越海峽的人員及車輛。在兩條隧道間，每隔375米設有一條直徑45米的服務隧道與兩主隧道相通。這是為解決通風和維修而設的。從巴黎乘火車至倫敦，由原來5個小時（包括輪渡）縮短為3個小時，每年客運量達2000多萬人次，貨運量約為2600千噸。這是歐洲迄今為止最大的一項土木工程。
日本修建的青函隧道是世界上最長的海峽隧道之一，全長5385千米，海底部分長233千米，最深處離海平麵240米。
在水下開鑿隧道，輔設水底鐵路，在勘探、設計、施工等各方麵難度都遠遠超過在地麵輔設鐵路。我國雖然尚未開鑿過水下隧道，但在西南等多山地區，地形複雜，為發展當地經濟，我們的鐵道工程部門和人員發揚了大無畏的精神，克服了罕見的困難，在我國修建鐵路隧道的數量占了世界第一。