在古代，我國的造船業非常發達，所造的海船船體大、載量多、結構堅，很能贏得外國商人的信任。據說阿拉伯商人經常租賃我國海船，往返於東南亞一帶。到宋、元時，我國造船技術，有突飛猛進的發展，外國人讚不絕口，把中國造船工人稱為“世界上最先進的造船匠”。
但到今天，在世界上執造船業牛耳的國家，是我國一衣帶水的鄰邦——日本。1967年它就已占據世界造船業的第一把交椅，依次是瑞典、英國、德國、法國、挪威、意大利和丹麥。
1969年，日本造船465艘，共1566萬載重噸，占世界造船量的527％。1973年，全世界下水的船隻總噸數是3100萬噸（不包括帆船、駁船及百噸以下的船舶）。日本就下水15673115噸，占世界造船量的一半以上。1986年造船噸位達818萬噸，堪稱世界上造船最多的國家。