1519年9月20日，人類史上第一次環球航行，由葡萄牙人麥哲侖拉開了帷幕。經過3年航行，船隊損失了5艘兵船中的4艘，失去了270人中的252人，終於在1522年9月6日返回西班牙。
核潛艇的航程無限，使人們自然而然地想到了用核潛艇進行環球航行。1960年1月，五角大樓正式通知剛剛率領“海神”號核潛艇出海試航歸來的艇長愛德華·比奇海軍準將，要求“海神”號核潛艇完成高速水下環球航行的準備工作。
“海神”號核潛艇是一艘雷達哨潛艇（即用雷達發現敵目標的潛艇），在1958年8月建成時，曾被稱為美國海軍最大的潛艇，其水下排水量8000噸，長1365米，寬113米，水下航速可達30節，能連續航行11萬海裏，艇員180人。“海神”號核潛艇是在“虹魚”號核潛艇和“海狼”號核潛艇之後研製的一種新型雙壓水堆動力裝置潛艇，其動力裝置由美國通用電氣公司建造。
對於核潛艇本身來說，其漫長無期的續航力本身對於環球航行是不成問題的，問題的關鍵是艇員們能否在長期見不到陽光的條件下生活。為了增加艇員在水下生活的時間，核潛艇的居住、工作和生活條件均較好，並盡可能使艇員生活舒適，艇內氣氛活躍，即使在不見絲毫陽光的深海，核潛艇內也是一片光明，艇上的空氣調節和氧氣再生係統保證艇內四季如春。餐廳更是明亮整潔，決不亞於陸上的宴會廳。此外，艇上還有小電影室、淋浴室、運動室、圖書室、醫務室等。
1960年2月16日14時20分，“海神”號核潛艇從聖彼得和聖保羅礁出發，開始了人類史上前所未有的環球航行。潛艇離開碼頭5小時後開始下潛，其後的84天內一直沒有浮出水麵，最後再駛回離赤道不到幾海裏的聖彼得和聖保羅礁。
為了用星體重新測定艇位和便於艙室內的通風；“海神”號核潛艇於第二天上浮到潛望鏡深度航行，並根據對天體的測量驗證了艇上慣性導航係統的數據。
半個月的航行生活順利而平靜，但3月1日淩晨，艇上的軍醫忽然給艇長帶來了一個不好的消息：艇員普爾生病了！夜裏2時，軍醫再一次向艇長報告說：普爾的病情加重了。本來，比奇艇長決定不升出水麵而實現全球航行的計劃，現在，這一計劃竟因為艇員生病而要落空，真令全艇官兵感到遺憾。後來，還是艇長聰明，決定向離這裏不遠的美國水麵艦隻“梅肯”號發報，請“梅肯”號派小艇協助轉運傷員，而“海神”號則將指揮台浮出水麵，整個艇體仍潛伏於水中，在4名艇員的護送下，將普爾送到“梅肯”號上，這一兩全其美的方法得到了全體艇員的支持。
送走普爾後，“海神”號繼續沿著計劃航線前進。3月13日上午，“海神”號上浮到潛望鏡深度，看到了聞名於世的複活節島，艇長命令潛艇浮出水麵，讓水兵們排著隊觀看了向往已久的複活節島人頭石像。
4月5日，“海神”號繞過印度，穿越印度洋，駛入去非洲最南端好望角的航線，重返大西洋，繼而重新向北直向聖比特羅和聖保羅島駛去。不料，潛艇在這段航程中又發生了一起尾水平舵操縱係統突然失靈的故障，從液壓係統往尾魚雷艙漏油，幸好艇員很快排除了故障，才防止了一次重大事故。在這段航程中，有兩個星期，艇長比奇命令把所有的隔艙全都密封起來，把所有通風係統也關閉了，隻靠點燃著的“蠟燭”放出的氧氣來補充。這種蠟燭是用亞氯酸鈉和其他藥品配製成的，是一種空氣再生裝置。這段時間，醫生們不斷地給艇員們檢查身體，觀察他們的心理變化。檢查結果表明，“蠟燭”是能夠維持艇員正常需要的。
“海神”號到達聖保羅島之後，並沒有向美國方向駛去，而是駛向西班牙的加的斯港。4月30日通過加內裏群島，5月2日在加的斯附近與“約翰·威克士”驅逐艦會師。5月10日，“海神”號終於在特拉華州沿岸附近第一次全部浮出水麵，至此，“海神”號核潛艇水下航行已有83天零10小時，航程達364萬海裏。這時，白宮才正式向全世界宣布了這次水下環球航行的消息。
美國“海狼”一級攻擊型核潛艇
“海狼”級艇是為了在21世紀接替“洛杉磯”潛艇而研製的。當時的目的是打破前蘇聯核潛艇獨霸北極冰下的局麵，因此，它的主要性能適用在北極冰下潛航和作戰。“海狼”級艇是一種多種用途潛艇，但主要用於反潛。