閃電的形狀最常見的是枝狀，此外還有球狀、片狀、帶狀。閃電的形式有雲天閃電、雲間閃電、雲地閃電。
球形閃電
伴隨閃電而來的，是隆隆的雷聲。閃電通路中的空氣突然劇烈增熱，使它的溫度高達15000—20000℃，因而造成空氣急劇膨脹，通道附近的氣壓可增至一百個大氣壓以上。緊接著，又發生迅速冷卻，空氣很快收縮，壓力減低。這一驟脹驟縮都發生在千分之幾秒的短暫時間內，所以在閃電爆發的一刹那間，會產生衝擊波。衝擊波以5000米/秒的速度向四麵八方傳播，在傳播過程中，它的能量很快衰減，而波長則逐漸增長。在閃電發生後0.1—0.3秒，衝擊波就演變成聲波，這就是我們聽見的雷聲。
為什麼我們總是先看到閃電，後聽到雷聲？很多同學都有這個疑問，小時認為是先閃電後打雷的呢。其實閃電和雷聲是同時發生的，但它們在大氣中傳播的速度相差很大，光的傳播速度要比聲音的傳播速度快得多，因此人們總是先看到閃電然後才聽到雷聲。光在空氣裏差不多每秒鍾要走30萬公裏，用這樣的速度，1秒鍾可以圍繞地球的赤道跑7圈半。聲音在空氣中每秒鍾約走340米，差不多隻有光速的九十萬分之一。根據這個現象，我們可以從看到閃電起到聽到雷聲止，這一段時間的長短，來計算閃電發生處離開我們的距離。假如閃電在西北方，隔10秒聽到了雷聲，說明這塊雷雨距離我們約有3400米遠。
夜裏打雷標誌
既然天空裏發生一次閃電，就有一次雷聲，可有時候我們看到的閃電隻一閃而過，而聽到的雷聲是隆隆不絕的，響好久才停。這是因為天空的閃電，一般是很長的，有的線形閃電長達2～3公裏，甚至10公裏左右。由於閃電各部分跟我們的距離不同，所以雷聲傳到我們耳邊的時間就有先有後了。另一方麵，閃電往往不是發生一次就停下來，常常在一刹那間連續一連串地閃幾次，那麼當第一次放電的雷聲還沒有繼續，又傳來了第二、第三次放電的雷聲，先後的雷聲混合在一起，就成了隆隆不斷的雷聲。
另外，當雷聲遇到地麵、建築物、高山或天空的雲層時，都會發生反射，產生回聲。這些回聲傳到我們耳朵裏的時間也是不一致的，因此也就形成了隆隆的雷聲。有時候由於幾種原因湊到一起，隆隆不絕的雷聲甚至可以連續響到1分鍾左右才停下來。
閃電通常是在有雷雨雲時出現，偶爾也在雷暴、雨層雲、塵暴、火山爆發時出現。
知識卡片：
閃電的過程
如果我們在兩根電極之間加很高的電壓，並把它們慢慢地靠近。當兩根電極靠近到一定的距離時，在它們之間就會出現電火花，這就是所謂“弧光放電”現象。
雷雨雲所產生的閃電，與上麵所說的弧光放電非常相似，隻不過閃電是轉瞬即逝，而電極之間的火花卻可以長時間存在。肉眼看到的一次閃電，其過程是很複雜的。當雷雨雲移到某處時，雲的中下部是強大負電荷中心，雲底相對的下墊麵變成正電荷中心，在雲底與地麵間形成強大電場。在電荷越積越多，電場越來越強的情況下，雲底首先出現大氣被強烈電離的一段氣柱。這種電離氣柱逐級向地麵延伸，攜帶巨大電流，沿第一次閃擊的路徑飛馳向地麵，當它離地麵5─50米左右時，地麵再向上回擊，再形成光亮無比光柱，這即第二次閃擊。接著又類似第二次那樣產生第三、四次閃擊。通常由3─4次閃擊構成一次閃電過程。
一次閃電過程曆時約0.25秒，在此短時間內，窄狹的閃電通道上要釋放巨大的電能，因而形成強烈的爆炸，產生衝擊波，然後形成聲波向四周傳開，這就是雷聲或說“打雷”。