雍正十三年（1735年）秋天，58歲的雍正帝駕崩於圓明園。他的兒子弘曆繼位。弘曆登基後任命允祿、允禮、鄂爾泰、張廷玉為輔政大臣，開始了他漫長而又輝煌的帝王生涯。
弘曆繼位後，第二年起改年號乾隆。這就是曆史上有名的乾隆皇帝。乾隆帝勤於國政可與聖祖、世宗相比。他每日早朝必在五點準時開始，夏季時，天已大亮，而冬季，天還很黑，不論春、夏、秋、冬一律如此，從不誤朝。為便於應付臨時事物，命軍機處大臣十餘人，每晚一個輪流值班。又恐突然有事，一人辦理有困難，又特安排一人早晨提前上朝協助辦理（當時稱作早班）。乾隆帝每日早朝為使諸人得知，從雍正十三年十二月二十四日起，由寢宮出來後，每過一門必放鞭炮一聲，直到乾清宮。宮中值班者、太監、侍衛、雜役等，立即起來安排自己的工作。軍機處十幾人每五六天輪一次，已覺得辛苦，然而皇帝卻天天如此，竟習以為常，諸臣既佩服，又不敢鬆怠。西部邊疆用兵時，每次有軍報來，雖半夜，也必須呈報皇上，乾隆親自批閱，處理。緊急時還要召軍機大臣商議，然後，起草詔書，一忙往往三四個小時，不得安睡。
乾隆帝繼位後，緩和了君臣之間的關係。釋放被禁錮的允祗、允裎等人。並封允祗、允裎為公爵。恢複允稷、允糖的宗藉，收入皇室家譜，廢除阿其那、塞思黑的罵名。封自己的兄弟為親王，尊母親鈕祜祿氏為皇太後，立富察氏為皇後。
攝政王多爾袞，率清軍人關，輔佐順治帝北京繼位，緩和民族矛盾，定鼎中原，功勳顯赫。隻因權高位顯，死後遭忌削其王位，驅逐太廟。饒餘郡王阿巴泰平定河北，剿滅吳三桂，立下赫赫戰功，隻因與廉親王允稷關係密切，革去王位。乾隆繼位後，恢複了多爾袞睿親王之爵位，命五世孫淳穎襲封，並命配享太廟。封阿巴泰為輔國公。又赦免查嗣庭、汪景琪家屬無罪，命返回原籍。這幾件事無論在皇室，還是在大臣中，都收到非常好的效果，眾大臣齊聲稱頌乾隆帝為仁德皇帝。乾隆帝對於有功之臣，除嘉獎、提升外，還下詔繪功臣畫像，掛在紫光閣內。乾隆四十一年平金川，繪功臣像50名。乾隆五十三年平台灣，繪功臣像30名。乾隆五十八年，平的爾喀，繪功臣像15名，並親自參加祭祀。
乾隆四十年，皇帝南巡時，曾在揚州祭祀史閣部，並賜諡忠正。兩年後命揚州府在揚州梅花嶺建祠紀念。乾隆親自寫詩憑吊，並命將其詩刻於碑上，立於祠堂前。
乾隆帝繼位不久，正趕上山東平度縣鬧水災，平地水深三尺，低窪處則汪洋一片。百姓們扶老攜幼，拖兒帶女向高處逃難。平度縣知縣顏希深，積極組織人力搶救，忙了兩天兩夜，沒合一次眼，沒吃一頓熱飯。水退後，又麵臨解決災民的吃飯問題。糧食縣府各糧倉都有，但如果不奏明皇上，擅自開倉放糧，就是死罪；如果上奏皇上後，再放糧，往返公文的時間又將餓死多少人！顏知縣決定寧可自己丟掉性命，也要為全縣幾萬災民著想，他將此事告訴了母親。其母深明大義，讚成兒子的做法。顏知縣得到母親的支持，立即命令全縣各糧倉全部開倉放糧，賑濟災民。
無家可歸的災民領到了救濟糧，保住了生命，重建家園。災民們擁到縣衙高呼感謝顏知縣，高呼皇恩浩蕩。然而此事卻激怒了山東巡撫，他一麵具文上奏，一麵命顏知縣聽參。當乾隆皇帝收到這份奏折，弄清了事情的真象後，將這巡撫痛責一頓，褒獎了顏希深，並告誡諸臣，再遇到這類問題，允許先斬後奏。並下旨提升顏希深為萊州知府，其母封三品夫人。